BAGDOLI, India — Una trabajadora de la salud estaba haciendo sus rondas diarias en una aldea en el estado de Rajasthan, en el norte de la India, cuando el esposo de una mujer con dolores de parto punzantes corrió hacia ella.
Durante meses, el trabajador de la salud, Bhanwar Bai Jadoun, había aconsejado a la mujer que diera a luz en un hospital. Pero la suegra de la mujer insistió en dar a luz en casa con la ayuda de una partera local.
Ahora, habían surgido complicaciones. La Sra. Jadoun sugirió llevar a la mujer a un hospital a 10 millas de la aldea, Bagdoli; ella avisaría a los doctores allí. Se arregló un auto rickshaw. La madre y el bebé se salvaron.
“Cuando la gente me ve todos los días, saben que pueden confiar en mí”, dijo la Sra. Jadoun. “Me consideran su guía para una vida saludable”.
Durante las últimas dos décadas, un programa del gobierno ha brindado atención médica básica en las puertas de los hogares en todo el vasto territorio de la India. Esencial para el proyecto es un ejército de más de un millón de trabajadoras de la salud, que recorren terrenos escarpados y densas junglas para tratar a algunas de las mujeres y niños más vulnerables de la India, por poco dinero y, a veces, a costa de sus propias vidas.
Estas mujeres no son médicas ni enfermeras, pero reciben capacitación para cerrar la brecha de atención médica en lugares, tanto rurales como urbanos, donde antes no existían dichos servicios. Durante años, sus trabajos han consistido en fomentar la inmunización y la planificación familiar, así como en el tratamiento de enfermedades básicas.
“Se han convertido en la columna vertebral de los servicios de atención primaria de salud en este país”, dijo Ritu Priya Mehrotra, profesora de salud comunitaria en la Universidad Jawaharlal Nehru en Nueva Delhi.
Durante las olas mortales de la pandemia de coronavirus, estas mujeres, conocidas por el acrónimo ASHA de activistas de salud social acreditadas, fueron cruciales para salvar las vidas de cientos de miles de pacientes con coronavirus, dicen funcionarios del Ministerio de Salud de la India, al ayudar en la detección temprana. de casos y difundir información sobre prevención. Fueron fundamentales para contrarrestar las dudas sobre las vacunas y ayudar a India a llevar a cabo una de las campañas de vacunación más grandes del mundo.
Ahora, con la carga de trabajo de la pandemia comenzando a disminuir, estas mujeres, que dicen que su trabajo se extiende por más de 14 horas al día y, a veces, los siete días de la semana, protestan en todo el país por sus escasos salarios.
Los gobiernos regionales pagan a los trabajadores de la salud alrededor de $40 al mes, más incentivos. Por ejemplo, hay un bono de $4 por cada parto en el hospital que facilitan y $1.50 por cada inmunización completa de un niño menor de 1 año.
Quieren un salario mensual de alrededor de $150, con incentivos.
“Incluso cuando los proyectiles de mortero caen en las aldeas, trabajamos”, dijo Bimla Devi, que vive cerca de la frontera entre India y Pakistán en Jammu, donde las tropas a menudo intercambian disparos. “Cuando las personas están heridas, no puedes decirles que mi trabajo es solo cuidar a las mujeres: tú ve y ayuda”.
Docenas de trabajadores murieron durante la pandemia después de la exposición al coronavirus, en parte porque carecían de equipo de protección. Un estudio de tres estados indios realizado por investigadores de salud pública de Oxfam en 2020 encontró que al menos el 25 por ciento de los trabajadores de la salud no recibieron máscaras y solo el 62 por ciento recibió guantes.
Una trabajadora, Geeta Devi, contrajo Covid en un hospital, donde había acompañado a una mujer embarazada para dar a luz a su bebé en el estado norteño de Himachal Pradesh. Después de que ella se enfermó, su esposo luchó por encontrarle una cama.
“Murió mientras ayudaba a la gente, sin cuidar de sí misma”, dijo su esposo, Rajvansh Singh.
A pesar de los riesgos, los trabajadores de la salud de todo el país monitorearon a los pacientes con coronavirus, proporcionaron botiquines de medicamentos, aislaron a los pacientes y, en ocasiones, entregaron alimentos a los que estaban en cuarentena. Sus roles más críticos fueron garantizar el acceso continuo a los servicios de salud esenciales cuando los hospitales se quedaron sin camas y fomentar la vacunación.
Varias mujeres dijeron que los aldeanos enojados las golpearon con palos, quienes las ahuyentaron después de los rumores en las redes sociales de que la vacuna Covid había matado a personas o las había dejado infértiles.
“La gente leía mentiras en las redes sociales y los estábamos motivando para que se vacunaran”, dijo Seema Kanwar, quien ha hecho el trabajo desde 2006. “Les dijimos que nos vacunamos y no morimos, ¿cómo lo harán ustedes? ”
El Ministerio de Salud federal de India no respondió a los correos electrónicos en busca de comentarios sobre la muerte de los trabajadores de la salud, la disponibilidad de equipo de protección y sus demandas de salarios más altos. El primer ministro Narendra Modi a menudo ha elogiado a los trabajadores de la salud por sus esfuerzos para llevar a cabo los planes de salud del gobierno a nivel de base.
Si bien la pandemia ha sido el centro de atención durante los últimos dos años, el mandato de los trabajadores siempre fue más amplio que eso, y ahora su atención está volviendo a los problemas generales de salud que afectan a las mujeres y los niños.
La infraestructura de atención médica pública sigue estando muy insuficientemente financiada en India, con una escasez de más de 600,000 médicos y dos millones de enfermeras, según un informe del Centro para la Dinámica, Economía y Política de Enfermedades, un grupo de investigación con sede en Washington y Nueva Delhi.
India, un país de 1.400 millones de habitantes, tiene un historial deficiente en lo que respecta a la atención de la salud, en particular de mujeres y niños. La desnutrición está muy extendida; las tasas de mortalidad infantil y materna son altas. Las causas incluyen la pobreza, el escaso acceso a los médicos en las zonas rurales, la resistencia a la medicina moderna y una negación profundamente arraigada de los derechos de las mujeres.
Pero las autoridades sanitarias han logrado avances notables recientemente en la reducción de las tasas de mortalidad durante el parto. En marzo, el Ministerio de Salud federal dijo que la tasa de mortalidad materna se había reducido de 122 a 103 muertes por cada 100.000 nacimientos entre 2015 y 2019. El objetivo establecido por las Naciones Unidas de reducirla a 70 antes de 2030 ahora parece estar al alcance.
Como parte de ese esfuerzo, India introdujo un plan de salud en 2005 que, entre otras cosas, introdujo incentivos para dar a luz en un hospital.
Pero dada la dificultad de correr la voz en áreas remotas y la desconfianza generalizada en los programas gubernamentales, el éxito hubiera sido imposible sin que los trabajadores de la salud se ganaran la confianza de sus comunidades, dijeron los expertos.
Todas las mañanas, la Sra. Jadoun, una graduada universitaria con un título en historia, sale de su casa y, a veces, cubre su rostro con un sari cuando hay hombres cerca, una señal de respeto en las zonas rurales. Ella sirve a un área con una población de miles.
En una casa, aconsejó a una mujer sobre la preparación para el parto; en otro, anotó el nombre de una mujer que acababa de enterarse de que estaba embarazada. La cuidará, le dará tabletas de hierro y registrará su nombre en un hospital público cercano.
“No solo estamos luchando contra la superstición, sino también contra las prácticas tradicionales”, dijo la Sra. Jadoun. “Pero cuando veo cero muertes de mujeres durante el parto y personas sanas alrededor, me siento orgullosa de lo que hacemos”.
Anant Bhan, investigador de salud pública en la Facultad de Medicina de Melaka Manipal en el sur de India, dijo que la ventaja de los trabajadores de la salud que viven dentro de la comunidad ha ayudado a India a lidiar con las enormes brechas en la prestación de servicios de salud en los rincones más remotos del país.
“El desafío es que los trabajadores de ASHA todavía son vistos como voluntarios y el gobierno espera que hagan mucho trabajo, sin recibir una compensación adecuada”, dijo.
Una tarde reciente, Sunita Jain, otra trabajadora de la salud en Rajasthan, caminaba por un callejón estrecho de casas de barro y ladrillo en un pueblo de Kolara. Estaba visitando a Diksha Sharma, cuya fecha de parto se acercaba.
La Sra. Sharma dijo que su esposo quería que ella diera a luz a su segundo hijo en un hospital privado en una ciudad a decenas de millas de distancia. La Sra. Jain trató de convencerla de que dar a luz en un hospital público gratuito cercano era seguro.
“¿Me cuidarás?” La Sra. Sharma le preguntó a la Sra. Jain. Su suegra escuchó atentamente la conversación. (En la India rural, las suegras suelen ser las que deciden sobre las cuestiones relacionadas con el parto).
“No solo te cuidaremos, sino que te acompañaré al hospital y me quedaré allí”, dijo la Sra. Jain. “Confía en mí, todo estará bien, como la última vez”.
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