Las aguas heladas debajo de las plataformas de hielo de la Antártida y la parte inferior del hielo son de gran interés para los científicos … ¿pero quién quiere ir allí? Déjalo a los robots. ¡No se quejarán! Y de hecho, un par de submarinos autónomos han estado hurgando en el hielo durante un año entero, produciendo datos a diferencia de cualquier otra expedición.
La misión comenzó en 2017, con una subvención del difunto Paul Allen. Dado que el cambio climático afecta al hielo marino en todo el mundo, las mediciones precisas y el estudio de estos climas congelados es más importante que nunca. Y, afortunadamente, la tecnología de exploración robótica había llegado a un punto en el que las misiones a largo plazo debajo y alrededor de las plataformas de hielo eran posibles.
El proyecto usaría un vehículo marítimo comprobado y autónomo llamado Seaglider, que ha existido durante algún tiempo pero que se ha rediseñado para realizar operaciones a largo plazo en estos entornos oscuros y sellados. Uno de los co-creadores del oficio, Chris Lee, de la Universidad de Washington, dijo sobre la misión en ese momento: “Esta es una prueba de alto riesgo y prueba de concepto del uso de tecnología robótica en un entorno marino muy riesgoso”.
Los riesgos parecen haber dado sus frutos, como muestra una actualización del proyecto. Las embarcaciones modificadas han viajado cientos de millas durante un año consecutivo de operación autónoma.
No es fácil quedarse por mucho tiempo en la costa antártica por muchas razones. Pero dejar a los robots atrás para trabajar mientras usted se relaja en otro lugar durante un mes o dos es definitivamente factible.
“Esta es la primera vez que hemos podido mantener una presencia persistente durante todo un año”, dijo Lee en un comunicado de prensa de UW. “Los planeadores pudieron navegar a voluntad para inspeccionar el interior de la cavidad … Esta es la primera vez que alguna de las plataformas modernas de larga duración ha realizado mediciones sostenidas bajo una plataforma de hielo”.
Puedes ver los senderos de las plataformas robóticas a continuación mientras exploran cerca del borde del hielo y luego se sumergen en viajes de mayor longitud y complejidad:
Navegan en la oscuridad al controlar su posición con respecto a un par de balizas acústicas subacuáticas fijadas en su lugar por cables. Los puntos azules son flotadores que acompañan las corrientes naturales para recorrer largas distancias con poca o ninguna potencia. Ambos están equipados con sensores para controlar la forma del hielo en la parte superior, la temperatura del agua y otros puntos de datos interesantes.
No es la primera expedición robótica bajo los estantes de hielo, pero es definitivamente el más largo y potencialmente el más fructífero. Los Seagliders son más pequeños, livianos y están mejor equipados para misiones a largo plazo. ¡Uno recorrió 87 millas en un solo viaje!
La misión continúa, y dos de los tres Seagliders iniciales aún están operativos y listos para continuar su trabajo.
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