La caída del cabello como resultado de la quimioterapia es uno de los efectos secundarios más reconocibles en toda la medicina, y para muchos es un anuncio público no deseado de su condición y tratamiento. Luminate Medical puede tener una solución en un dispositivo médico que evita que el cóctel químico contamine los folículos pilosos, evitando lo peor de la pérdida y quizás relegando esta condición altamente visible al pasado.
Cuando el director ejecutivo de Luminate, Aaron Hannon, y su cofundadora, Bárbara Oliveira, preguntaban a los pacientes y médicos sobre las áreas del tratamiento del cáncer en las que quizás podrían innovar, “nos sorprendió la cantidad de cabello que dominaba la conversación”, dijo Hannon. “Así que de ahí en adelante nos hemos centrado en hacer algo que ya no existe”.
Cuando un paciente se somete a quimioterapia, los fármacos inhibidores del cáncer recorren todo el cuerpo, dondequiera que vaya la sangre. Esto tiene una variedad de efectos secundarios, como debilidad y náuseas, y en una escala de tiempo más prolongada ocurre la pérdida del cabello a medida que las sustancias afectan los folículos. La solución de Luminate, desarrollada en asociación con la Universidad Nacional de Irlanda en Galway, es evitar que la sangre llegue a esas células en primer lugar.
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El dispositivo que lo efectúa es una especie de prenda de compresión mecanizada para la cabeza. Si eso suena un poco siniestro, no se preocupe: la presión proviene de las vejigas de aire y las almohadillas que presionan contra el cuero cabelludo, no de tornillos o placas; Hannon dice que no es incómodo y que la presión se controla cuidadosamente.
Tampoco hay riesgo de daño por falta de flujo sanguíneo en esas células. “La terapia de compresión se ha estudiado muy bien”, dijo. “Hay años de literatura sobre cuánto tiempo se pueden aplicar estas terapias sin dañar las células. Hay una cierta cantidad de ingeniería mecánica involucrada para que sea cómodo y eficaz “.
El paciente usa la gorra durante y después de toda la sesión de quimioterapia. Al restringir el flujo de sangre solo a la piel del cuero cabelludo, permite que los medicamentos fluyan sin obstáculos a cualquier lugar donde se encuentre el tumor o el sitio del cáncer y, al mismo tiempo, evita que los folículos pilosos se dañen.
Se han realizado pruebas en animales, que observaron una retención de cabello de alrededor del 80 por ciento sin efectos adversos, y aunque las pruebas en humanos completos son algo que necesitará algo de tiempo y aprobación para su configuración, las pruebas iniciales de los efectos de bloqueo del flujo sanguíneo de los auriculares en pacientes sanos demostró que también funciona exactamente como se esperaba en las personas.
“Estamos muy entusiasmados con la eficacia de esta terapia porque funciona con muchos tipos de cabello”, dijo Hannon. Esa es una consideración real, ya que una tecnología que solo funcionara con cabello corto, cabello lacio o algún otro subconjunto de peinados excluiría a demasiadas personas.
Créditos de imagen: Fotos de Luminate / Wild Island
En cuanto a la competencia, aunque hay algunos tratamientos nuevos que enfrían el cuero cabelludo en lugar de comprimirlo, Hannon señaló que la mayor parte del dinero se gasta con mucho en pelucas. Un promedio de mil dólares por paciente que opta por una peluca significa que hay un margen considerable para un dispositivo en ese vecindario.
Aunque muchas compañías de seguros consideran la pérdida de cabello una condición médica y otros métodos de reembolso, y las pelucas a menudo están cubiertas, se necesitará tiempo y mucha evidencia para que el dispositivo de Luminate sea aprobado para esos procesos. Pero el equipo confía en que por alrededor de $ 1,500, el dispositivo está al alcance de muchos, siempre que el seguro cubra otros costos. Después de todo, la gente gasta tanto y más no solo en pelucas sino en otros productos y métodos de retención del cabello. Si hubiera una casilla de verificación para “no perder cabello” en los formularios de quimioterapia con una etiqueta de precio de $ 1,500, mucha gente la marcaría sin pensarlo dos veces.
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Sin embargo, en última instancia, Luminate quiere poder ofrecer el dispositivo también a aquellos que no pueden pagar el costo de su bolsillo, por lo que están avanzando hacia la aprobación de la FDA y un lanzamiento en EE. UU., Europa y otros por venir.
Hasta ahora, Luminate, que acaba de graduarse del lote de verano de 2021 de Y Combinator, ha tenido la suerte de operar con fondos proporcionados a través de subvenciones del gobierno irlandés, que por supuesto no son diluibles. Si bien es casi seguro que se requerirá más capital cuando llegue el momento de la ampliación y el lanzamiento internacional, en este momento el equipo se centra en llevar el dispositivo a las manos (y a la cabeza) de su primer grupo de pacientes.
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