Una puesta en marcha con un nuevo tipo de sistema de propulsión de naves espaciales podría hacer realidad el viaje interplanetario visto en “Star Trek”. Magdrive acaba de cerrar una ronda semilla de £1,4 millones liderada por Founders Fund, uno de los primeros inversores en SpaceX, respaldado por Luminous Ventures, 7percent Ventures y Entrepreneur First.
Magdrive está desarrollando una próxima generación de propulsión de naves espaciales para satélites pequeños. La startup dice que el empuje y la eficiencia de su motor son un “salto generacional” por delante de cualquier otro propulsor eléctrico, lo que abre la industria espacial a tipos de misiones completamente nuevos que antes no eran posibles, sin recurrir a propulsores químicos mucho más grandes, costosos y pesados. Dice que su motor haría posible un viaje espacial interplanetario rápido y asequible, así como operaciones en órbita terrestre muy baja. El motor también haría que la fabricación orbital fuera mucho más posible que antes.
Las soluciones eléctricas existentes son muy eficientes pero tienen un empuje muy bajo. Los propulsores químicos tienen un alto empuje pero carecen de eficiencia y son peligrosos y costosos de manejar. Magdrive dice que su motor puede ofrecer tanto un alto empuje como una alta eficiencia en un solo sistema.
Procesamiento de prototipo de unidad. Imagen: Magdrive
Si funciona, el motor Magdrive podría hacer que la nave espacial vaya más rápido por más tiempo. Esto podría abrir la industria a nuevas misiones espaciales, como un satélite (¿o un caza X-wing?) que pueda realizar múltiples maniobras rápidas sin preocuparse por la conservación del combustible. Para hacer esto en este momento, los satélites requieren un propulsor químico, que requiere una carga útil significativa de combustible para el lanzamiento. Un satélite de 200 kg requeriría 50 kg de combustible de hidracina, lo que costaría 1.350.000 libras esterlinas solo en masa de lanzamiento.
El cofundador (y fanático de Star Trek), el Dr. Thomas Clayson, hizo un doctorado en física de plasma, trabajando en campos electromagnéticos avanzados. Se dio cuenta de que esto podría ser la piedra angular para desarrollar un propulsor de plasma que pudiera lograr las aceleraciones necesarias para los viajes espaciales interplanetarios. Después de conocer a Mark Stokes, un ingeniero mecánico del Imperial College London con sueños similares de viajes espaciales, decidieron construir un propulsor a pequeña escala para satélites.
Pero Magdrive no está solo. Otras empresas están desarrollando los llamados “propulsores de efecto Hall”, que es una tecnología que existe desde la década de 1960. Gran parte del desarrollo es hacia la miniaturización y la reducción de masa, pero el empuje y la eficiencia siguen siendo los mismos. Estas empresas incluyen Busek, Exotrail, Apollo Fusion, Enpulsion y NanoAvionics. Mientras tanto, grandes empresas internacionales con enormes carteras de tecnología están trabajando para mejorar la propulsión química y hacer que su manejo no sea tóxico, como Aerojet Rocketdyne y Moog ISP.
Planean ampliar su tecnología para impulsar naves espaciales tripuladas más grandes (una vez en órbita) a destinos de larga distancia como la Luna y Marte. Su sistema presentaría una forma mucho más económica que una solución química o nuclear, debido a la gran reducción en los costos de combustible y porque es reutilizable.
Andrew J Scott, socio fundador, 7percent Ventures: “En 7percent buscamos equipos fundadores con ambiciones ‘alcanzadas’. Con Magdrive, esto no es solo una metáfora: su revolucionario propulsor de plasma pronto impulsará satélites, pero en el futuro podría llevarnos al espacio profundo. Si bien la experiencia del Reino Unido en la construcción de satélites es de renombre mundial, se ha prestado mucha menos atención a la propulsión. De hecho, Gran Bretaña es el único país que ha desarrollado con éxito y luego, en la década de 1970, abandonó, una capacidad de lanzamiento de satélites autóctonos, lo que indudablemente frenó el sector espacial del Reino Unido. Por lo tanto, estamos entusiasmados de respaldar a Magdrive, una de las nuevas generaciones de empresas espaciales británicas, que tiene la visión y la ambición de convertirse en una empresa líder mundial en este floreciente sector”.
La industria satelital tiene un valor de $ 5 mil millones en 2020 y se prevé que crezca a $ 30 mil millones para 2030, debido al aumento de las megaconstelaciones. Está previsto que se lancen unos 5.000 satélites en los próximos dos años y el 75% de todas las empresas que lanzan estos satélites ya han volado algo en el espacio.
Magdrive se encuentra en el Centro de incubación de empresas de la Agencia Espacial Europea en Harwell, Oxford.
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