RUDNE, Ucrania — Yurii Brukhal, un electricista de oficio, no tenía un papel muy peligroso cuando se ofreció como voluntario para las fuerzas de defensa territorial de Ucrania al comienzo de la guerra. Fue asignado para hacer las entregas y el personal de un puesto de control en la relativa seguridad de su pueblo adormecido.
Semanas más tarde, su unidad se desplegó desde su hogar en el oeste a una batalla de primera línea en el este de Ucrania, el epicentro de los combates más feroces contra las fuerzas rusas. Fue asesinado el 10 de junio.
Andrii Verteev, que trabajaba en una tienda de comestibles en el pueblo, pasó los primeros meses de la guerra vigilando un pequeño paso elevado después del trabajo y regresando a casa con su esposa e hija por la noche. Entonces él también se ofreció como voluntario para dirigirse al este. Murió en batalla en Lugansk, apenas unas semanas antes que Brukhal.
Sus muertes han puesto de manifiesto hasta qué punto la guerra está llegando a todas las comunidades del país, incluso a las que se encuentran lejos del frente. También ha subrayado los riesgos que enfrentan los voluntarios, con un entrenamiento limitado, que se dirigen cada vez más al tipo de batallas que ponen a prueba incluso a los soldados más experimentados. Sus cuerpos están siendo devueltos para llenar cementerios en ciudades y pueblos en gran parte pacíficos en el oeste del país.
“Él iba allí para protegernos aquí”, dijo Vira Datsko, de 52 años, la hermana mayor de Brukhal, alabando el patriotismo de su hermano. “Pero es una tragedia para nosotros, muy dolorosa, que lo mejor de nuestra nación vaya a morir en esta guerra”.
Al comienzo de la guerra, a los hombres ucranianos de entre 18 y 60 años se les prohibió salir del país, pero no fueron reclutados automáticamente y muchos se ofrecieron como voluntarios para luchar. A los voluntarios de las fuerzas de defensa territorial del país, unidades de reserva de las fuerzas armadas de Ucrania, se les asignaron inicialmente tareas poco glamorosas pero seguras en regiones relativamente tranquilas como el oeste de Ucrania, donde los rusos no invadieron. Pero las graves pérdidas de mano de obra en el Donbas, donde Rusia avanza con feroces bombardeos y artillería, ha obligado a las fuerzas armadas de Ucrania a buscar refuerzos en Occidente.
Muchos de los combatientes como el Sr. Brukhal, que no tenía experiencia militar previa, simplemente no están preparados para ese nivel de lucha intensificado. Y la capacitación que reciben es limitada, a veces dos semanas o menos.
Los voluntarios del grupo de defensa territorial no están obligados a redistribuirse con su unidad, pero muchos lo hacen, impulsados por el patriotismo o el sentido del deber, y tal vez por el deseo de no defraudar a sus camaradas. Y aunque saben que será malo en el frente, hay poco que los prepare para la violencia del enfrentamiento en el frente, dicen los soldados veteranos.
“Estas son personas de profesiones pacíficas, personas de territorios pacíficos”, dijo el coronel Valeriy Kurko, comandante de la brigada 103 de defensa territorial, donde sirvió Brukhal.
El coronel Kurko dijo que la mayoría de las personas que se unieron a su grupo nunca habían servido en el ejército. La noción de que la gente podría simplemente entrar en acción cuando la guerra se acercara es incorrecta, dijo; Para ese entonces será demasiado tarde.
Su brigada, actualmente estacionada en la región oriental de Donetsk, está compuesta por hombres del área de Lviv. Varios de los hombres han muerto en el último mes, dijo el coronel Kurko, con al menos tres enterrados en Lviv a principios de junio.
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A pesar de tener un tiempo limitado, reciben habilidades y capacitación básicas, dijo, pero reconoció que la moral de la unidad sin duda había cambiado.
“No les ocultaré el hecho de que algunas personas no estaban listas para abandonar el territorio de su región”, dijo en una entrevista, pero agregó que no había soldados de su brigada que se negaran a ir al este.
Reconoció que el incesante bombardeo de artillería “es un desafío que no todos pueden afrontar” y agregó que algunas familias habían preguntado por qué se pedía a sus esposos e hijos que se desplegaran fuera de sus regiones de origen sin capacitación.
Los esfuerzos para mover más soldados territoriales con entrenamiento limitado hacia el este han devastado a algunas unidades.
Una compañía de defensa territorial compuesta por 100 soldados de los alrededores de Kyiv sufrió pérdidas del 30 por ciento en su primer día en el frente oriental, alrededor de la ciudad de Bakhmut a fines de la primavera, según soldados de la unidad.
Los soldados de defensa territorial no esperaban ese tipo de enfrentamiento feroz, dijo un soldado, que habló bajo condición de anonimato para discutir temas delicados. “Y aquí terminamos en primera línea, como infantería sentada en las trincheras”, dijo.
Los relatos de media docena de soldados de defensa territorial entrevistados para este artículo han sido prácticamente los mismos: fueron entrenados como guardias glorificados durante los primeros meses de la guerra y luego, a medida que aumentaban las bajas, fueron enviados al frente.
A la unidad de Kyiv también se le dio la opción de ir hacia el este, y esos hombres fueron incorporados rápidamente a una unidad regular del ejército ucraniano. Los soldados de defensa territorial dijeron que solo tenían rifles, ametralladoras y pocas armas antitanque suministradas por Occidente.
Les faltaba la única arma que ha definido la guerra en los últimos meses: la artillería. También tenían pocas formas de comunicarse con las unidades que tenían esas armas pesadas.
En resumen, dijeron los soldados, en su mayoría estaban solos.
“Nos están haciendo pedazos, la gente cae como moscas, y ¿por qué estamos aquí?”. dijo el soldado. “No está claro”.
Este tipo de despliegues han comenzado a provocar pequeñas protestas, ya que las esposas, madres e hijas de algunos de los fallecidos expresan su descontento.
Pero otros, como la familia del Sr. Brukhal, dijeron que apoyaban la decisión de sus familiares, a pesar de su dolor.
Antes de irse a la guerra, había estado construyendo una casa para sus dos hijas. En un memorial dos semanas después de su muerte, los aldeanos se reunieron en oración alrededor de una mesa larga dentro de la casa, sus paredes de bloques de cemento aún expuestas, una variedad de comida frente a ellos.
Fue la primera comida en la casa aún sin terminar, dijo la Sra. Datsko, su hermana.
“Es horrible cuando ves lo que está pasando en el cementerio y no sabes cuándo se detendrá”, dijo, reflexionando sobre las filas de nuevas tumbas que aparecieron en el cementerio militar de Lviv desde el entierro de su hermano. “Vamos a tener muchas mujeres sin esposos e hijos sin padres”.
Oksana Stepanenko, de 44 años, también está lidiando con el duelo, junto con su hija Mariia, de 8. Su esposo, Andrii Verteev, fue asesinado el 15 de mayo.
Al igual que el Sr. Brukhal, él había sido voluntario, encargado de proteger un paso elevado justo al final de la carretera durante las primeras semanas de la guerra. Luego se unió a una unidad antiaérea de las fuerzas armadas y fue redistribuido hacia el este.
Su muerte agregó un nuevo nivel de dolor a la familia. El hijo de la Sra. Stepanenko, Artur, murió de una enfermedad a los 13 años hace tres años. Ahora, un rincón de su pequeña sala de estar se ha convertido en un santuario para el niño y su padre.
La Sra. Stepanenko dijo que encuentra consuelo en su fe y en el hecho de que fue la elección de su esposo ir al frente. Pero, como tantos otros en Ucrania, preguntó: “¿Cuántos hombres tienen que morir antes de que esto termine?”.
A pesar de las pérdidas, las familias de los combatientes enviados al este dijeron que consideraban su deber patriótico defender su nación.
Natalia Rebryk, de 39 años, quien se casó con su esposo, Anton Tyrgin, solo tres meses antes de la invasión rusa, dijo que ingenuamente pensó que se libraría de cualquier conexión personal con la guerra.
“Esta guerra comenzó dos veces para mí”, dijo Rebryk. “La primera vez que comenzó fue el día de la invasión, y la segunda vez fue cuando Anton se unió al brazo.
El Sr. Tyrgin trabajó en la industria de la música antes de la guerra y no tenía antecedentes militares cuando se ofreció como voluntario para la Guardia Nacional de Ucrania. Pasó las primeras semanas del conflicto protegiendo sitios estratégicos, pero a principios de junio le dijeron a su unidad que también podría ser enviada al este.
La Sra. Rebryk dijo que le preocupa que él no tenga suficiente capacitación y se prepara a diario para esa llamada que espera que nunca llegue.
“Esperábamos que terminara en dos o tres semanas. Luego, en otras dos o tres semanas”, dijo. “Cuando hablas con los soldados, te das cuenta de que puede que ni siquiera termine este año”.
En Rudne, lejos del caos, la destrucción y la muerte en el frente, la brutalidad de la guerra a veces puede parecer remota. Si bien las sirenas de ataque aéreo aún suenan, han pasado meses desde que enviaron a los residentes a buscar refugio.
Pero los funerales de hombres como el Sr. Brukhal lo acercan sorprendentemente, y otros de la pequeña comunidad de Rudne todavía están luchando en el este.
Yordana Brukhal, de 13 años, dijo que su padre sintió que era su deber unirse a la guerra, a pesar de que había sido su principal cuidador después de que se separó de su madre el año pasado.
“Hasta hace poco, sentía esta guerra solo mentalmente, no físicamente”, dijo. “Y desde que murió mi padre, también lo siento físicamente”.
Thomas Gibbons Neff y natalia yermak contribuyó con un reportaje desde Druzhkivka, Ucrania.
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