ZIGUINCHOR, Senegal — En la cubierta, decenas de estudiantes universitarios jugaban a las cartas. En las cabinas de primera clase de abajo, los pasajeros vieron la película “Air Force One”. En un compartimiento abarrotado de tercera clase, un equipo de fútbol de adolescentes que se dirigía a un torneo cantaba canciones a todo pulmón.
Todos estaban a bordo de un ferry llamado Joola cuando partió hace 20 años en un viaje de 17 horas desde una ciudad en el sur de Senegal, a lo largo de la costa occidental de África, con destino a la capital, Dakar.
Al caer la noche, las festividades cesaron repentinamente. La lluvia comenzó a tamborilear sobre la cubierta del Joola, cientos de pasajeros se apresuraron a entrar, el ferry se inclinó hacia la izquierda y luego volcó, con la mayoría de los pasajeros atrapados.
Más personas murieron en el Joola el 26 de septiembre de 2002 que en el Titanic, lo que lo convierte en el segundo naufragio marítimo más mortífero jamás registrado en tiempos de paz. Solo sobrevivieron 64 personas de más de 1900, en un ferry diseñado para transportar un máximo de 580. Ninguno de los 46 bebés y niños pequeños a bordo sobrevivió.
Sin embargo, después de dos décadas, nadie ha rendido cuentas. Fuera de Senegal, se sabe poco sobre el Joola, e incluso en Senegal, muchos culpan al mal tiempo o a alguna fuerza incontrolable.
Ousseynou Djiba, un vendedor de mangos que transportaba sus productos al mercado y animaba al equipo de fútbol que cantaba ese día, no compra nada de eso.
“Algunos afirman que fue la voluntad de Dios”, dijo Djiba, ahora maestro de escuela, en el patio de su modesta casa de concreto mientras sus hijos pequeños jugaban fútbol cerca. “¿Cómo puede ser la voluntad de Dios cuando hubo tantos errores humanos?”
Sobrevivientes y familiares de víctimas, así como múltiples investigaciones, aseguran que los responsables son militares senegaleses, que operaban el ferry; funcionarios del gobierno, que ignoraron innumerables señales de advertencia; y los máximos dirigentes del país, cuya lenta reacción hizo que los primeros rescatistas no llegaran al Joola, varado a menos de 90 millas náuticas de Dakar, hasta 17 horas después de que zozobrara. Muchos pasajeros aún estaban vivos, pero los rescatistas carecían del equipo para salvarlos.
Ni el ministerio de marina, militar o transporte de Senegal respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
Los sobrevivientes y las familias de las víctimas siguen luchando para que se levante el bote para poder enterrar a sus seres queridos. Cuatro cementerios tienen más de 550 víctimas, pero la mayoría permanece a 59 pies de profundidad en el Atlántico.
“El oleaje ha estado golpeando estas almas durante los últimos 20 años”, dijo Elie Jean Bernard Diatta, cuyo hermano Michel era el entrenador de fútbol que murió con todos sus jugadores. “Nos hablan en sueños y solo piden una cosa, descansar en paz bajo tierra”.
Los países de África y Asia han experimentado una serie de horribles accidentes de transbordadores de pasajeros en los últimos años, incluidos Corea del Sur en 2014, Tanzania en 2018 y Camerún en 2019.
Pero en Senegal, los frecuentes accidentes en pequeñas embarcaciones que navegan por los ríos y la costa del país llevan a muchos a preguntarse si algo ha cambiado desde el desastre de Joola.
Cuando comenzó a navegar en 1990, el Joola de 260 pies de largo fue la respuesta a una casualidad en la geografía de Senegal. La región de Casamance, en el sur, está separada del centro y norte de Senegal por Gambia, una delgada franja de un país que se extiende desde la costa oeste de Senegal hasta el centro. La forma más económica para que los residentes de Casamance llegaran a la capital, Dakar, y al resto del país era por una carretera dañada en el este o por mar en el oeste.
Pero Casamance había sufrido una rebelión separatista y los ataques en las carreteras hicieron que el viaje en barco fuera más seguro. En 1995, los militares se hicieron cargo del Joola y dijeron que necesitaban verificar las identidades de los pasajeros.
Sin embargo, el transbordador estaba abarrotado regularmente.
Cuando partió de Ziguinchor, la ciudad más grande de Casamance, el Joola ya se estaba inclinando.
Para escapar de las habitaciones calurosas y abarrotadas, muchos se quedaron en el piso superior, incluidas docenas de estudiantes que conversaban o coqueteaban lejos de los ojos de los padres conservadores. Regresaban a Dakar para el semestre de otoño ya que Casamance no tenía su propia universidad, lo que muchos atribuyeron a la discriminación del gobierno central contra la región.
Uno de ellos era Ousmane Keita, un estudiante de geografía de primer año que conocía bien el Joola, ya que había trabajado en los barcos de madera tallada que cargan mercancías en el ferry.
“El viaje fue un buen momento para hablar sobre los exámenes de octubre y ponernos al día con amigos de la escuela secundaria”, dijo Keita, ahora de 45 años y padre de dos niños pequeños, de voz suave, una noche reciente, bajando la voz al recordar los acontecimientos de ese día.
Al caer la noche, en el restaurante de abajo, un cantante que se hacía pasar por el músico más famoso de Senegal, Youssou Ndour, estaba dando un concierto.
Pero nubes y fuertes vientos se acercaban al Joola. Solo uno de sus dos motores estaba funcionando, según encontraron informes posteriores.
El Sr. Djiba, el vendedor de mangos, esperaba dormir sobre una pila de chalecos salvavidas en el bote, pero un guardia lo desalojó, por lo que entró al restaurante. Más pasajeros, como el Sr. Keita, corrieron adentro cuando comenzó a llover después de las 10 p.m.
Cuando el Joola se inclinó bruscamente hacia la izquierda, el agua entró a raudales por unos ojos de buey abiertos. La carga y los vehículos en el garaje, todos sueltos, se deslizaron de estribor a babor, y un gran generador se soltó, sacudiendo el bote y sumiéndolo en la oscuridad.
La gente se apresuró a aferrarse a lo que pudo. Pero algunos cayeron cuando el bote se inclinó abruptamente.
El Sr. Keita, el estudiante de geografía, trató de escapar por un corredor que conducía al exterior, pero la pendiente se había vuelto demasiado empinada. El Joola se estaba llenando de agua. “Cuando el bote estaba casi vertical, nadé hacia arriba”, dijo. “La gente gritaba y de repente se quedaron en silencio. El agua los había sumergido”.
De los 450 estudiantes a bordo del Joola ese día, él fue uno de los seis que sobrevivieron.
El transbordador volcó a los pocos minutos frente a la costa de Gambia. Sus 1.400 toneladas y sus cuatro cubiertas se convirtieron en una trampa mortal.
En el restaurante, el Sr. Djiba saltó por un ojo de buey y se sumergió en el océano. Luchó por aferrarse al casco del transbordador volcado. Pero estaba cubierto de algas y demasiado resbaladizo.
El agua sabía a fuel oil. Las altas olas seguían arrojándolo, tragándose a otros pasajeros uno tras otro, sus gritos desvaneciéndose en la oscuridad.
Entonces, desde abajo, dos manos agarraron los pies del Sr. Djiba mientras perdía su energía en olas imponentes. “Tuve que sumergirme para deshacerme de él”, dijo. “En algún momento, se soltó”.
Las balsas salvavidas y los chalecos salvavidas en los que Djiba había descansado todavía estaban atados en la cubierta superior, pero ahora tenían 39 pies de profundidad. Ismaila Ndaw, una buzo jubilada de la Armada de Senegal que había supervisado la seguridad en el Joola hasta unos días antes de que volcara, recordó en una entrevista que los salvavidas habían sido atados intencionalmente para que los pasajeros no pudieran llevarlos.
“Era un desastre: cada vez que había un pequeño incidente, todos se apresuraban a tomar uno”, dijo.
Mientras el Sr. Djiba se alejaba de los restos del naufragio, vio una forma blanca que se balanceaba hacia él. Era uno de los pocos chalecos salvavidas sueltos que los tripulantes militares guardaban en sus camarotes. Un pasajero muerto estaba envuelto en él.
“Quería mantener el cuerpo a mi alrededor para poder enterrarlo, pero se me escapó de inmediato”, dijo Djiba. Se aferró al chaleco salvavidas.
Unos 20 pasajeros lograron subir al casco y permanecieron allí durante horas, dijo uno en una entrevista. Escucharon gritos desde abajo: Los pasajeros estaban vivos en unas bolsas de aire que mantenían a flote el barco.
Pero no se había disparado ninguna alarma y no se había enviado ninguna llamada de socorro a Dakar o Ziguinchor, según descubrieron más tarde las investigaciones. Recién alrededor de las 7 am las autoridades se enteraron del desastre por los botes que pasaban.
Aun así, tardaron horas en reaccionar. La Fuerza Aérea de Senegal no envió aviones de búsqueda y rescate hasta casi el mediodía, según un informe de investigadores senegaleses. En cambio, los barcos de pesca recogieron los primeros cuerpos y rescataron a los sobrevivientes.
El Sr. Ndaw, el buzo, fue uno de los primeros rescatistas. Cuando llegó a la embarcación por la tarde y entró desde el restaurante, se enfrentó a cientos de cuerpos, algunos todavía tomados de la mano.
Se dirigió hacia la proa y llegó a los camarotes de primera clase, que estaban sellados y no se habían inundado. Allí, algunos pasajeros agitaban las manos a través de las ventanillas de babor. Pero el Sr. Ndaw dijo que no estaban equipados con sopletes para perforar el casco, y abrir las puertas de la cabina habría hecho que el bote flotante se hundiera.
Ninguno de los pasajeros que Ndaw vio con vida en las cabinas se salvó, dijo.
La orden que había recibido, dijo, era recuperar los cuerpos, lo que él y sus compañeros hicieron durante los siguientes 10 días. Él y otros miembros del equipo de respuesta, así como los sobrevivientes, todavía sufren de depresión y trastornos del sueño. El Sr. Ndaw se rasca compulsivamente las fosas nasales, un tic que dijo que había desarrollado “debido al olor”.
La maraña de errores que llevaron a la tragedia ya están bien documentados: el Joola no tenía licencia de navegación; su tripulación nunca se puso en contacto con el meteorólogo antes de partir; el capitán regularmente no se aseguraba de que el ferry estuviera equilibrado.
Sin embargo, un fiscal senegalés cerró una investigación sobre el desastre un año después y decidió que solo el capitán, que murió, era el responsable. En 2014 se abandonó una investigación judicial en Francia, de donde procedían 18 víctimas.
En cambio, las autoridades ofrecieron alrededor de $15,000 en compensación a cada sobreviviente o familia de la víctima, con la condición de que ninguno demandara al gobierno.
Veinte años después, la ciudad de Ziguinchor, que perdió casi 1.000 habitantes en el Joola, se ha mudado en parte. Una universidad abrió en 2007 para ofrecer a los estudiantes locales una alternativa a la de Dakar. Un nuevo ferry reemplazó al Joola.
El Sr. Keita trató de retomar sus estudios de geografía después de la calamidad, pero pasó un mes en una unidad psiquiátrica. Recayó en el sexto aniversario, cuando un ministro del gobierno en una ceremonia para conmemorar el evento dijo, como recordó Keita, que era hora de “pasar adelante con este asunto del aniversario”.
Impulsado, el Sr. Keita se arrojó al cercano río Casamance, fue rescatado y hospitalizado nuevamente. Ahora, dueño de una tienda de teléfonos celulares, nunca más ha viajado por mar o río.
“Todavía no soy lo suficientemente fuerte para lidiar con el bote”, dijo.
Un museo que se está construyendo en Ziguinchor para recordar la tragedia aún no está terminado. Los buzos recientemente recolectaron objetos del naufragio para exhibirlos. En las cabañas y en el bote, dijo el Sr. Ndaw, los esqueletos todavía están allí.
mady camara reportaje contribuido.
Source link