KYIV, Ucrania — Un amigo polaco ofreció algunos consejos sobre cómo tomar el tren expreso de los Ferrocarriles Nacionales de Ucrania a Kyiv desde Varsovia: cierre las persianas antes de acostarse y duerma con la cabeza junto a la puerta y lejos de la ventana. Mejor protección si una explosión lo hace estallar.
Pero 15 horas más tarde, llegando a la imponente estación central de Kyiv, la capital de Ucrania, a la 1:12 p. m., exactamente a tiempo, quizás lo más notable del viaje fue lo normal que había sido.
Los trenes ucranianos nunca han dejado de funcionar, incluso en las horas previas al amanecer cuando comenzó el ataque de Rusia hace seis meses. Esta semana, cuando un misil golpeó un tren en el este de Ucrania y mató al menos a 25 personas, el servicio continuó en el resto de la vasta red que incluye más de 12,000 millas de vías. En una guerra empeñada en crear división, los rieles ofrecen una conexión vital.
A principios de agosto, Olga Solovyova y su hijo de 8 años, Misha, contaron con esa conexión y regresaron a Kyiv por primera vez desde marzo. Huyeron de Ucrania en las primeras semanas de la guerra, al igual que millones de personas más. Tras un viaje que les llevó por Moldavia, Rumanía y Hungría, finalmente se establecieron en Lodz, Polonia.
“Su padre está en Kyiv”, dijo Solovyova, de 38 años, sentada junto a Misha en la litera inferior de una cabaña de tres camas. “Y también lo son su abuela y su abuelo. Está tan emocionado que no podía dormir”.
En formas grandes y pequeñas, los Ferrocarriles Nacionales de Ucrania, con sus 230.000 empleados, han sido un actor vital en esta guerra, ayudando a mantener unida a la nación mientras Rusia intenta dividirla. El ferrocarril ha permitido la huida de refugiados y de desplazados internos, la circulación de mercancías y armas y el reencuentro de familias.
Seis meses después, sin un final a la vista, la guerra ha abierto fisuras en Ucrania. No son solo divisiones geográficas, como la línea del frente que se ha endurecido por ahora en una cicatriz diagonal que atraviesa el sur y el este de la nación. También son divisiones en el pensamiento: a pesar de las amenazas cada vez más inminentes, un número creciente de ucranianos está regresando, y algunos eligen quedarse, mientras intentan encontrar el ritmo de la vida normal en tiempos anormales. El ferrocarril ayuda a hacer posible esos ritmos.
Debido a que el sistema ferroviario ucraniano está construido con vías de vía más ancha que la red europea, el tren de aterrizaje de los vagones debe cambiarse antes de que el tren de cinco vagones pueda avanzar hacia Kyiv. Cuatro horas de golpes y golpes y dos comprobaciones de pasaportes más tarde, el tren avanzaba por Ucrania.
Cuando amaneció, las persianas se levantaron lentamente; la precaución nocturna tomada para dificultar que los rusos apunten al tren ya no era necesaria.
Afuera, a la luz de la mañana, en un camino de tierra, un hombre empujaba una bicicleta llena de productos. De lo contrario, el campo estaba quieto.
Pero la guerra se desató en otros lugares y las noticias se filtraron a los pasajeros. Los teléfonos parpadearon con publicaciones en las redes sociales sobre algunas de las primeras explosiones que sacudieron la península de Crimea, cuando Ucrania se adentró profundamente en el territorio controlado por Rusia. La Sra. Solovyova los leyó ansiosamente. Sus padres viven en Crimea, que fue anexada ilegalmente por Moscú en 2014. No hablan de la guerra, dijo.
“Debido a toda esta propaganda rusa, mi propio padre cree que somos nazis”, dijo. Cuando ella le envió fotos de ella y su hijo escondidos en un búnker en la primera semana de la guerra, él no creía que Rusia tuviera la culpa.
No quería detenerse en su propia familia dividida. Estaba ansiosa por regresar y reunir a su hijo con su padre.
“Es mi casa”, dijo.
La Sra. Solovyova es una de los cientos de miles que ahora emprenden el viaje de regreso a Ucrania. El tren de Varsovia a Kyiv está agotado, más de un mes antes de su salida.
Mientras que 5,15 millones de refugiados de Ucrania han ingresado a Polonia desde la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero, alrededor de 3,25 millones habían regresado a casa en agosto, según las autoridades fronterizas polacas y SchengenVisaInfo.com.
El 30 de julio, más personas cruzaron de Polonia a Ucrania de las que salieron de Ucrania.
Cuando un bloqueo naval ruso cerró los puertos de Ucrania, la red ferroviaria ofreció una forma crucial de exportar bienes, ayudando a evitar el colapso de la economía. Pero no ha estado exento de problemas. Más de 13.000 vagones repletos de mineral de hierro, productos químicos, aceite vegetal y otros productos básicos están atrapados en la frontera entre Ucrania y Polonia, atrapados en una red de desafíos logísticos y trámites burocráticos, según funcionarios de la industria.
El movimiento de ayuda humanitaria hacia el país ha sido más fluido. Los trenes han transportado más de 100.000 toneladas de alimentos, agua y medicinas.
Con los cielos de Ucrania cerrados al tráfico aéreo no militar, los trenes también han sido el modo de viaje elegido por líderes mundiales visitantes como el primer ministro Boris Johnson de Gran Bretaña y estrellas de Hollywood como Angelina Jolie. Tantos han hecho el viaje en tren a Kyiv para reunirse con el presidente Volodymyr Zelensky que la práctica tiene su propio nombre: Diplomacia de Hierro.
Los rieles, cuidadosamente ocultos a la vista del público, también son un eslabón crítico en la cadena logística militar.
Oleksandr Kamyshin, de 38 años, director ejecutivo de los Ferrocarriles de Ucrania, llevaba seis meses en el cargo cuando estalló la guerra.
Aunque más de 200 trabajadores ferroviarios han muerto durante la guerra, algunos mientras luchaban en el frente, otros mientras estaban en casa durante los bombardeos rusos y otros mientras trabajaban en las líneas, dijo que hubo muy pocos episodios relacionados con trenes de pasajeros.
Los pueblos y ciudades devastados por la guerra en el este de Ucrania siguen siendo los más difíciles de alcanzar. Kamyshin dijo que todas las mañanas se reportaron bombardeos cerca de unas 10 estaciones en la región y que el ferrocarril toma precauciones especiales, que pidió que no se hicieran públicas, al realizar evacuaciones allí. Lejos del frente, los trenes circulan a tiempo y con seguridad.
El mayor retraso de un tren es de 12 horas, cuando, en la primavera, Rusia desató una descarga de misiles en la infraestructura ferroviaria, eliminando una fuente de energía clave. Las huelgas en las propias líneas a menudo se pueden reparar en menos de 30 minutos. Cuando se golpean los puentes, los trenes se pueden desviar rápidamente.
El conductor del expreso de Kyiv desde Varsovia, Stanislav Shynkaruk, de 49 años, ha sido testigo de innumerables escenas de sufrimiento y valentía durante seis meses de guerra. Estaba feliz de traer gente de regreso al país y estaba orgulloso de su papel en la guerra. Los empleados del tren, quizás solo superados por los soldados, se han ganado un lugar en los corazones de muchos ucranianos. Se les agradece rutinariamente por su servicio en las calles.
“Los trenes están hechos de hierro”, dijo. “También lo son las personas que trabajan en ellos”.
Anna Voychenko, de 45 años, trabaja en trenes desde que era una adolescente y en este viaje fue la conductora responsable de los pasajeros del vagón 4. Estaba en su casa en Chernihiv, al norte de Kyiv, cuando comenzó la invasión y Los aviones de guerra rusos atacaron. Ella no podía ir a ninguna parte. No quería huir, dijo, sino ir a trabajar.
“El 20 de marzo, por algún milagro, pude salir”, dijo. Desde entonces, ella ha estado viajando en los trenes.
Mientras que Kyiv y otras ciudades alejadas del frente están volviendo a la vida lentamente, la decisión de regresar a largo plazo es angustiosa.
La Sra. Solovyova dijo que su viaje a casa fue “bastante emotivo”.
“Por un lado, tengo todas mis cosas en casa en los mismos lugares, y parece que estuve allí ayer”, dijo en un correo electrónico. “Por otro lado, tenemos una guerra”.
Su hijo, Misha, pasaba sus días en Kyiv con su padre, Sergey Borodaienko.
“Ambos estaban felices”, dijo. Pero ella y Misha tuvieron que despedirse nuevamente. La amenaza de los cohetes rusos y la inminente perspectiva de un largo y duro invierno la llevaron a decidir regresar a Polonia.
“Mi hijo estaba llorando y tratando de ocultar sus lágrimas”, dijo en un correo electrónico después de regresar a Polonia. “Un niño pequeño con un juguete en las manos y lágrimas en los ojos. Me rompe el corazón.”
“Escribiendo esto, las lágrimas están de nuevo en mi rostro”, agregó.
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