Masten Space Systems, una startup que tiene como objetivo enviar un módulo de aterrizaje a la luna en 2023, desarrollará un sistema de navegación y posicionamiento lunar similar al GPS aquí en la Tierra.
El prototipo de Masten se está desarrollando como parte de un contrato adjudicado a través del programa AFWERX del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea. Una vez implementado, será el primer sistema de navegación fuera del mundo en su tipo.
Hasta este momento, las naves que se dirigen a la Luna deben llevar equipo a bordo para detectar peligros y ayudar con la navegación. Hasta cierto punto, tiene sentido que nunca se haya establecido una red de navegación compartida: los humanos solo han aterrizado en la luna un puñado de veces, y si bien ha habido muchos más aterrizajes sin tripulación, las misiones lunares aún no han sido una ocurrencia regular. .
Pero como los costos de ir a la órbita y más allá han disminuido drásticamente, gracias en parte a las innovaciones en la tecnología de lanzamiento de empresas como SpaceX, es probable que el espacio se vuelva mucho más ocupado. Muchas empresas privadas y divisiones espaciales nacionales han puesto sus ojos en la luna en particular. Masten es uno de ellos: fue elegido por la NASA para entregar cargas útiles comerciales y privadas a un sitio cerca del cráter Haworth en el polo sur lunar. Esa misión, originalmente programada para diciembre de 2022, se retrasó hasta noviembre de 2023.
Otras entidades también buscan ir a la luna. El principal de ellos es la NASA con su programa Artemis, que enviará dos astronautas a la superficie lunar en 2024. Es probable que estas misiones solo aumenten en las próximas décadas, lo que hace que una red de navegación común sea más necesaria.
“A diferencia de la Tierra, la luna no está equipada con GPS, por lo que las naves espaciales lunares y los activos orbitales están operando esencialmente en la oscuridad”, explicó el vicepresidente de investigación y desarrollo de Masten, Matthew Kuhns, en un comunicado.
El sistema funcionará así: la nave espacial desplegará balizas de posición, navegación y cronometraje (PNT) en la superficie lunar. Las balizas PNT habilitarán una red basada en la superficie que transmite una señal de radio, lo que permite que las naves espaciales y otros activos orbitales se conecten de forma inalámbrica para la navegación, el tiempo y el seguimiento de la ubicación.
Créditos de imagen: Masten Space Systems (se abre en una nueva ventana)
La empresa ya concluyó la Fase I del proyecto, que implicó completar el diseño conceptual de las balizas PNT. La mayor parte del desafío de ingeniería vendrá en la Fase II, cuando Masten desarrollará las balizas PNT. Deben poder soportar las duras condiciones lunares, por lo que Masten se está asociando con la empresa de defensa y tecnología Leidos para construir recintos de balizas a prueba de golpes. El objetivo es completar la segunda fase en 2023.
“Al establecer una red de navegación compartida en la Luna, podemos reducir los costos de las naves espaciales en millones de dólares, aumentar la capacidad de carga útil y mejorar la precisión del aterrizaje cerca de los sitios más ricos en recursos de la Luna”, dijo Kuhns.
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