Cuando el fundador de Merlin Labs, Matt George, estaba aprendiendo a volar en Vermont, tuvo una llamada cercana con un avión JetBlue que llegaba al aeropuerto de Burlington. Fue “una experiencia inquietante”, le dijo a TechCrunch, pero que se quedó con él. Unos años más tarde, después de que Transit Systems, con sede en Singapur, adquiriera la empresa de transporte que fundó (Bridj), empezó a pensar en cómo llevar al aire las innovaciones que se estaban produciendo en el transporte terrestre autónomo.
Ahora, dos años y medio después de fundar Merlin Labs, la compañía está saliendo del sigilo con una asociación de 55 aviones con la compañía de soluciones de aviación Dynamic Aviation. La compañía también anunció que ha recaudado $ 3.5 millones en fondos semilla y $ 21.5 millones en la Serie A, liderados por First Round Capital y GV (anteriormente Google Ventures) respectivamente, con inversiones adicionales de Floodgate, Harpoon, WTI, Ben Ling, Box Group, Shrug Capital y Howard Morgan.
Merlin Labs ha realizado “un par de cientos” de misiones autónomas desde el despegue hasta el aterrizaje en las tres generaciones de su sistema experimental, dijo George. Ha estado realizando sus pruebas de vuelo desde una instalación dedicada en el puerto aéreo y espacial de Mojave. La última versión, llamada Murray, tiene unos meses. Describió el sistema como un kit de autonomía directo que se puede adaptar a las aeronaves. Si bien hay un piloto humano que monitorea la aeronave en tierra que puede hacerse cargo en caso de una emergencia, los aviones equipados con el sistema de Merlin Labs operan por su cuenta.
Créditos de imagen: Merlin Labs (se abre en una nueva ventana)
Sin embargo, antes de que la flota de 55 aviones King Air pueda despegar para el servicio comercial, Merlin Labs aún necesita obtener una certificación de tipo complementaria de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. George no pudo proporcionar un cronograma de cuándo Merlin Labs podría obtener la certificación, pero es un proceso necesario en una industria que está altamente regulada y con justificación aversión al riesgo.
La compañía también está certificando la capacidad para permitir que los controladores de tráfico aéreo “hablen” directamente con la aeronave, utilizando el procesamiento del lenguaje natural para que la aeronave entienda las palabras y pueda traducirlas en acciones. El avión también podrá responder con “un alto grado de cognición”, dijo George.
“Creemos firmemente que los controladores de tráfico aéreo deben poder interactuar con la aeronave como lo harían con cualquier otra aeronave”, dijo. “No debería haber interfaces especiales. Deberían poder hablar con él, hacer que la aeronave realice esas acciones y responder. Así que esa es una parte muy importante en la que estamos trabajando “.
Mirando hacia el futuro, George dijo que Merlin Labs no tiene intención de convertirse en una aerolínea u operar aviones por sí mismos. En cambio, busca brindar autonomía como servicio a más proveedores como Dynamic Aviation (que posee la flota privada más grande de aviones King Air) y gigantes de la logística como UPS y FedEx.
“La autonomía se está comiendo el mundo”, dijo George. “La oportunidad de poder automatizar el espacio aéreo es realmente importante, para poder unir a las personas, para crear una infraestructura digital que conecte al mundo entero”.
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