Las cámaras de nuestros teléfonos, computadoras portátiles y, cada vez más, los robots domésticos y similares son tan pequeñas como pueden ser, a menos que comencemos a hacer algo diferente, y eso es lo que Metalenz se está poniendo en marcha, con gran éxito y ahora una ronda de financiación de 30 millones de dólares para expandir su tecnología de imagen 3D ultrapequeña.
La startup apareció en 2021 con una nueva versión de las cámaras que abandona el enfoque que hemos usado durante décadas, básicamente “una cámara y una lente normales pero pequeñas”. En cambio, utiliza una superficie compleja pero casi 2D para capturar la luz que pasa a través de una sola lente, lo que permite que toda la unidad tenga una fracción del tamaño. No está diseñado para tomar imágenes ordinarias claras, sino para proporcionar el tipo de información adicional que necesitan esas cámaras: profundidad, reconocimiento de objetos y materiales, etc.
Hemos visto este tipo de cosas antes, pero generalmente en laboratorios de investigación universitarios que muestran prototipos únicos. Pero la tecnología de la cámara de Metalenz no solo se puede fabricar, ya están enviando pedidos por millones.
Si te estás preguntando “espera, ¿por qué no he oído hablar de eso entonces?” piénselo: ¿sabía quién fabricó la cámara de su teléfono, y mucho menos su sensor de profundidad frontal? No solo Apple, ni Samsung, ni Google: todos usan la pila de lentes y sensores de otra persona, compañías como Sony Imaging y Omnivision que integran su componente de cámara con un fabricante de placas, que se lo vende a los grandes.
Da la casualidad de que uno de estos integradores llamado STMicroelectronics estaba buscando una mejor cámara para equipar una clase de placa de imagen de la que ha enviado más de mil millones de unidades a lo largo de los años. Miraron lo que Metalenz tenía para ofrecer y básicamente dijeron “genial, ¿cuántos puedes hacer? Compraremos ese número”.
“Para una startup, lanzar ese primer proyecto es un gran obstáculo”, dijo a TechCrunch el fundador y director ejecutivo Rob Devlin. “Solo este año, esperamos tener millones de dispositivos destinados a diversas aplicaciones de consumo”.
Aunque Devlin no pudo nombrar modelos, dijo que esperaba nombres familiares, con más dispositivos en el futuro. De hecho, cerraron otro gran negocio mientras escribía este artículo: un nuevo comprador para el dispositivo de imágenes original que debería llegar al mercado en 2023 (aunque, de nuevo, no pudo nombrar).
Envío de una cámara y una placa Metalenz todo en uno en 2023 para un cliente misterioso.
“Básicamente, tenemos diseños de módulos en este punto que nos permitirán adaptarlos a casi cualquier factor de forma, incluso aquellos en los que las cámaras tradicionales tienen problemas para adaptarse”, continuó.
La muesca en la parte superior de muchos teléfonos en estos días es un molesto recordatorio de ese hecho. Pero Devlin dijo que esperan que eso sea innecesario con la nueva tecnología “PolarEyes” que la ronda de financiación pretende acelerar.
PolarEyes se anunció a principios de año: esencialmente una cámara que puede leer la polarización de la luz, lo que le permite detectar diferentes materiales, texturas y otras cualidades que las cámaras RGB ordinarias no pueden, incluso dándole una capacidad de percepción de profundidad limitada. Una aplicación particularmente prometedora de la tecnología es el reconocimiento facial para teléfonos.
FaceID en iPhones puede funcionar bien, pero el inconveniente es que es un módulo de detección 3D de campo cercano costoso y complejo que ocupa mucho espacio en la parte superior del teléfono y básicamente no hace nada el 99% del tiempo. Esa es la decisión de Apple, y la gente pagará más de lo grande por sus teléfonos, pero ¿qué pasa con los teléfonos Android económicos que también se envían por decenas de millones?
“Vemos una cabeza de playa realmente fuerte y la necesidad del mercado de permitir una solución de reconocimiento facial mucho mejor, más barata y más delgada fuera del iPhone. La comunidad de Android y las computadoras portátiles están buscando algo que pueda hacer eso”, dijo Devlin, y un modelo Metalenz PolarEyes tiene lo que están buscando.
Créditos de imagen: Metalenz
No solo es mucho más barato que un sensor 3D frontal, sino que también es considerablemente más pequeño en todas las dimensiones: “la mitad del precio y la mitad del grosor”, al menos eventualmente, dijo Devlin.
Se desempeña bien en todas las métricas habituales, afirmó, aunque aún se necesitan pruebas a gran escala. Es por eso que están enviando unidades en los próximos meses a clientes potenciales interesados en la posibilidad.
Probar y ampliar el producto PolarEyes es donde se destinará la mayor parte de los $ 30 millones en fondos. La ronda fue dirigida por Neotribe Ventures, con la participación de (gran aliento) Foothill Ventures, M Ventures, Intel Capital, Osage University Partners, TDK Ventures, 3M Ventures, Global Brains, SG Innovate, Baidu Ventures, Hegemon Capital y Braemar Ventures.
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