Los colorantes alimentarios, como Red 40 y Yellow 5, a menudo incluyen productos sintéticos, derivados del petróleo o derivados de animales, pero en los últimos años, la Mercado de colorantes alimentarios de 2600 millones de dólares ha tendido hacia el uso de ingredientes naturales a medida que más consumidores quieren etiquetas más limpias para los alimentos que comen.
Las nuevas empresas han llegado con sus enfoques para colores, ingredientes y saborizantes de alimentos más saludables. Por ejemplo, Vainilla Vida, Spero Renovables y Pigmentum están trabajando en vainilla. Motif FoodWorks está desarrollando un sustituto del sabor de la carne de res, mientras que Brightseed y Equinom están creando compuestos y proteínas para fabricar ingredientes para alimentos más saludables.
Similarmente, Microma está desarrollando su novedosa tecnología para colorantes y saborizantes alimentarios que utiliza fermentación de precisión para escalar los colorantes alimentarios fúngicos.
La startup de biotecnología de ingredientes fue fundada en 2019 por Ricky Cassini y Mauricio Braia, ambos de Argentina, quienes se conocieron en un programa acelerador y se mudaron a San Francisco para comenzar a desarrollar la tecnología para Michroma.
La experiencia de Braia es el desarrollo de tecnología para la industria alimentaria, enfocada en la producción de enzimas utilizando hongos filamentosos. Sin embargo, en lugar de limitarse a las enzimas, quería hacer algo diferente.
Braia, el director científico de la compañía, comenzó a cultivar cepas de hongos en el suelo y vio que producía una coloración roja. Aprovechó esa información en una nueva tecnología para crear “biofábricas” de hongos para producir moléculas pequeñas, como colores, de manera más eficiente.
“Pensé que esta podría ser una gran oportunidad para producir colorantes naturales con una tecnología que permitiera una alta eficiencia y bajos costos”, agregó. “Convertimos esa idea en un proyecto que evolucionó a Microma”.
Los fundadores de Microma, Ricky Cassini y Mauricio Braia Créditos de imagen: Microma
La compañía comenzó con un reemplazo de colorante rojo para Red 40. El CEO Cassini dijo que otros métodos para producir este color, como la raíz de remolacha o los insectos, no funcionan bien cuando se prueban con la temperatura y la estabilidad del pH de los alimentos.
Su primer producto se llama Red+, que es resistente a la temperatura y estable en todo el espectro de pH de los alimentos, dijo Cassini. Esto significa que los colores pueden mantener la viabilidad a través de los procesos de pasteurización, cocción y extrusión, que explicó que son algunos de los procesos más intensivos para los tintes naturales. Además de los usos alimentarios tradicionales, Red+ se puede utilizar para dar color a la carne cultivada, agregó.
El plan es producir otros colores, comenzando por el lado cálido, como el naranja y el amarillo, y luego pasar al azul y al blanco.
La compañía ha creado un prototipo de Red+ con algunas grandes empresas de alimentos y actualmente está en negociaciones con los proveedores para su distribución y presentará su petición tanto a la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. como a la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria para escalar. Además, Michroma pasará a desarrollar saborizantes a base de plantas que se venderán en combinación con los colorantes, agregó Cassini.
Para dar inicio a todo esto, la compañía aseguró $6.4 millones en financiamiento inicial liderado por Supply Change Capital, un VC de tecnología de alimentos respaldado por 301 INC, el brazo de capital de riesgo corporativo de General Mills. Esto le da a la compañía un total de $7.4 millones en capital de riesgo.
En la ronda se unen a Supply Change los inversores existentes, IndieBio y GRIDX de SOSV, y un grupo de nuevos inversores, incluidos Be8 Ventures, CJ CheilJedang, Fen Ventures, Boro Capital, The Mills Fabrica, Portfolia’s Food & AgTech Fund, New Luna Ventures, Siddhi Capital, Groundswell Ventures y Hack Capital. También hay un grupo de inversionistas ángeles, incluidos Allen Miner, Jun Ueki y Steve Zurcher del Keiretsu Japan Forum; Guillermo Rosenthal; Franco Goytia; Pablo Plá; y Mat Travizano.
La nueva financiación se destinará a ampliar las capacidades de I+D y hacer crecer el equipo de Michroma de 15 a 35 personas en los próximos dos años.
Cassini espera que el proceso regulatorio demore al menos dos años y está explorando algunas formas de generar ingresos antes de eso. Por ejemplo, Singapur ya aprobó el uso de carne cultivada.
“Red+ es nuestro MVP para toda la plataforma, pero queremos brindar soluciones completas para las empresas que no solo quieren rojo”, agregó Cassini.
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