TAIPEI, Taiwán — La brutal guerra de Rusia en Ucrania ha empujado a Taiwán a enfrentar el espectro de un ataque repentino del vecino más grande y poderoso de la isla: China.
La invasión ha dado nuevo peso a la visión autoritaria del líder de China, Xi Jinping, quien durante mucho tiempo ha reclamado el autogobierno de Taiwán para el “rejuvenecimiento” de China, al igual que lo hizo el presidente Vladimir V. Putin de Rusia con Ucrania. Para muchos en Taiwán, Ucrania ha sido una lección sobre las tácticas y el armamento que podría frenar una fuerza invasora más poderosa. También ha sido una clara advertencia de que la isla puede estar inadecuadamente preparada para un ataque a gran escala.
Las defensas de Taiwán están, según muchos informes, mal equipadas y con poco personal. Su presidenta, Tsai Ing-wen, prometió defender la isla, pero le ha costado imponer una nueva visión estratégica a los líderes uniformados.
Taiwán gasta miles de millones en aviones de combate y submarinos, pero sus reclutas apenas obtienen municiones suficientes para el entrenamiento. Muchos consideran que el servicio militar obligatorio es demasiado breve y que el programa de reservistas no es lo suficientemente riguroso. El ejército está construyendo una fuerza profesional, pero ha tenido problemas para reclutar y retener soldados altamente calificados.
Ahora, Ucrania ha sido un impulso para el cambio.
Cuando Wu Chiuan-syun, un ingeniero informático en Taipei, se reunió con otros reservistas del ejército en un denso y húmedo bosque en el centro de Taiwán en marzo, entrenaron más y más duro que soldados como ellos en los últimos años. Casi todos los días, dijo, sus comandantes les recordaban a los hombres que la amenaza de China estaba creciendo.
“Ucrania nos mostró que primero debes mostrar a los demás que tienes la determinación de defenderte; solo entonces vendrán otros y ayudarán”, dijo el Sr. Wu, de 31 años.
Detrás del dilema de defensa de Taiwán hay una pregunta que no tiene respuesta por diseño: ¿Enviará Estados Unidos fuerzas militares en ayuda de Taiwán? En mayo, el presidente Biden sugirió que lo haría, pero Estados Unidos no ofrece garantías de seguridad explícitas, una estrategia que espera evite provocar a Beijing o alentar a Taiwán a declarar la independencia formal.
Comprender mejor la guerra Rusia-Ucrania
El Sr. Xi ha dicho que busca una unificación pacífica con Taiwán, y es posible que se desanime por el enorme revés económico y diplomático que China sufriría por una invasión. Pero China también ha sido señalada en sus advertencias. Su ministro de Defensa, el general Wei Fenghe, dijo durante el fin de semana que Beijing “luchará hasta el final” por Taiwán. Está enviando aviones de combate hacia la isla casi a diario, incluidos 30 aviones en un día solo el mes pasado.
La preocupación es que tales maniobras podrían, intencionalmente o no, ser el preludio de un conflicto.
“No podemos esperar; estamos compitiendo con el tiempo”, dijo Michael Tsai, exministro de defensa de Taiwán. “La invasión rusa de Ucrania ocurrió en un instante, quién sabe cuándo el EPL podría optar por invadir Taiwán”.
La ‘estrategia del puercoespín’
Varios ejercicios militares realizados en enero pretendían ser una demostración de fuerza para China, para demostrar cómo Taiwán planeaba evitar que los invasores se entrometieran en su espacio aéreo, aterrizaran en sus playas y, en el peor de los casos, se apoderaran de sus ciudades.
En una base aérea en el centro de Taiwán, sonó una sirena y, en cuestión de minutos, los pilotos despegaban en aviones de combate F-16 para protegerse de los intrusos. Frente a la costa norte, la armada estrenó nuevas embarcaciones de colocación de minas cuando dos pequeños buques de guerra dispararon munición real. En una ciudad del sur, el humo llenó el aire mientras los soldados que practicaban el combate urbano pasaban frente a tiendas falsas de cafés y tiendas de té de burbujas, intercambiando disparos con los combatientes.
Los simulacros también reflejaron un conflicto continuo en el corazón de la estrategia de defensa de Taiwán.
La idea original, después de que los líderes nacionalistas huyeran a Taiwán en 1949, era recuperar algún día el continente. Durante décadas, incluso cuando esa perspectiva se desvanecía, Taiwán se había acercado a la amenaza de una invasión de China comprando o desarrollando armas tradicionales y costosas, como los aviones de combate exhibidos en la base aérea. Pero Taiwán ha sido superado en armas por China, que invirtió mucho para construir lo que ahora es uno de los ejércitos más grandes del mundo.
Al ver el creciente desequilibrio, los funcionarios estadounidenses y algunos estrategas de Taiwán han acelerado recientemente los esfuerzos para empujar a Taiwán a acumular una gran cantidad de armas más pequeñas. Eso incluye embarcaciones navales como los barcos en el simulacro que pueden colocar rápidamente minas marinas para bloquear las fuerzas que intentan aterrizar.
Los defensores de la estrategia argumentan que Taiwán, al igual que Ucrania, podría desplegar fácilmente misiles Stinger, que pueden lanzarse desde el hombro contra aviones, y misiles portátiles Harpoon, que pueden atacar barcos. A diferencia de los tanques y los grandes acorazados, estos son difíciles de atacar y destruir.
“La idea es volverse tan difícil de tragar que el enemigo lo piense dos veces antes de emprender cualquier acción”, dijo Lee Hsi-min, exjefe de la Armada de Taiwán y jefe del Estado Mayor General, quien ha sido uno de los defensores más vocales en Taiwán de el llamado enfoque asimétrico.
Un asalto total a Taiwán, que involucre fuerzas aéreas, navales y terrestres, sería más complejo que la invasión rusa de Ucrania, pero algunos funcionarios de defensa estadounidenses y taiwaneses creen que en los próximos años Beijing podría lograrlo.
La esperanza es que si la disuasión falla, la llamada estrategia puercoespín podría permitirle a Taiwán ganar tiempo para que Estados Unidos posiblemente ayude. El presidente Tsai dijo en 2019 que Taiwán podría resistir durante 24 horas y que China luego enfrentaría la presión internacional.
La Sra. Tsai ha comprado misiles Harpoon y otras armas en consonancia con el cambio estratégico, pero se enfrenta a la resistencia de algunos líderes militares. Argumentan que las armas más pequeñas no son útiles para hacer frente a China de manera visible. Los misiles de largo alcance capaces de atacar el continente podrían disuadir a Beijing, dicen los líderes militares. Los aviones de combate pueden responder cuando las fuerzas chinas zumban cerca de Taiwán. Las plataformas más grandes también son políticamente populares.
Si China invade, es casi seguro que las defensas de Taiwán se derrumbarán a menos que Estados Unidos y sus aliados ayuden. Algunos en Taiwán consideran demasiado arriesgado renunciar a sus armas más letales sin promesas concretas de apoyo.
“No podemos estar seguros de que Estados Unidos venga a rescatarnos”, dijo Ou Si-fu, investigador del Instituto para la Investigación de Seguridad y Defensa Nacional, un grupo de expertos afiliado al Ministerio de Defensa de Taiwán. “Por lo tanto, Taiwán necesita algunas capacidades de ataque. De lo contrario, te estás atando las manos y esperando a morir”.
Mejorando a los soldados
El otoño pasado, Hu Yu-huan, de 25 años, se presentó para su servicio militar obligatorio, ansioso por aprender a defender su patria. Lo que encontró no fue un campo de entrenamiento sino un campamento de verano.
Cuando él y sus compañeros conscriptos trotaban, el ritmo lo marcaba el hombre más lento, que se cansaba después de 100 metros. Pasaron horas limpiando malezas y barriendo. El Sr. Hu, un corredor de media maratón, dijo que los cuatro meses de servicio lo dejaron 13 libras más pesado y en “la peor forma de mi vida”.
A medida que Taiwán se democratizaba a fines de la década de 1980, los funcionarios recién elegidos recortaron los presupuestos de defensa, lo que provocó una reducción de la fuerza. Taiwán tiene solo alrededor de 169,000 militares en servicio activo y alrededor de 2 millones de reservistas, en comparación con los dos millones de soldados en servicio activo de China.
Los líderes de la isla han estado tratando de eliminar gradualmente el servicio militar obligatorio en favor de una fuerza profesional de voluntarios. El Ministerio de Defensa de Taiwán dijo en un comunicado que había alcanzado más del 95 por ciento de sus objetivos de reclutamiento el año pasado. Pero los expertos dicen que el legado autoritario de las fuerzas armadas, junto con los salarios relativamente bajos, ha dificultado atraer reclutas calificados.
El entrenamiento de combate también ha sido ampliamente criticado como superficial, ya sea para los hombres mayores de 18 años que realizan el servicio obligatorio, como el Sr. Hu, o para los reservistas. Hace tres décadas, los reclutas tenían que entrenar hasta por tres años y correr unas tres millas por día. Ahora, sirven durante cuatro meses y corren menos de dos millas por día, si es que lo hacen, según expertos y aprendices recientes.
El coronel Sun Li-fang, portavoz del Ministerio de Defensa de Taiwán, dijo que los requisitos de aptitud física para los reclutas se suavizaron de acuerdo con la orientación científica y que el ejército tuvo que tener en cuenta la seguridad al diseñar su entrenamiento.
La administración Tsai está considerando extender la duración del servicio militar hasta un año. Está probando un programa de actualización para reservistas que dura dos semanas en lugar de una, con más horas dedicadas al entrenamiento de combate.
El Sr. Wu, el ingeniero informático, fue uno de los primeros en participar en el nuevo programa. Además de la práctica de tiro, dijo Wu, él y los otros reservistas caminaron por caminos de montaña para probar la capacidad del grupo para llevar armas pesadas durante largos períodos de tiempo. Al final, dijo Wu, se sintió listo para la guerra.
“Mientras tenga un arma”, dijo, “estaré bien”.
‘La punta de la lanza’
En programas de entrevistas taiwaneses, expertos y funcionarios debaten la probabilidad de una invasión china. En la legislatura, los legisladores se preocupan por la preparación de las tropas de Taiwán. En grupos de mensajes, los activistas discuten formas de involucrar al público en la defensa de la isla.
La nueva urgencia refleja un cambio brusco en las actitudes en Taiwán, donde muchos habían sido indiferentes a los avances de China durante mucho tiempo, resignados a la derrota o ciegamente optimistas sobre el apoyo de Estados Unidos.
La Sra. Tsai ha tratado de aprovechar el conflicto de Ucrania para impulsar su agenda. Nombró un equipo de expertos para estudiar la estrategia de Ucrania. La pregunta es si puede impulsar cambios potencialmente impopulares, como aumentar aún más el gasto militar, actualmente en poco más del 2 por ciento del producto interno bruto de Taiwán.
“No podemos ver el sufrimiento del pueblo ucraniano solo como noticia”, dijo Alexander Huang, profesor del Instituto de Asuntos Internacionales y Estudios Estratégicos de la Universidad de Tamkang. “Tiene que ser una lección que debemos aprender”.
El Sr. Lee, el exjefe de la marina, y otros han instado a Taiwán a crear una fuerza de defensa territorial compuesta por civiles, similar a la de Ucrania.
Una fuerza civil entrenada podría ser la “punta de lanza” en la defensa de Taiwán, dijo Enoch Wu, fundador de Forward Alliance, un grupo no gubernamental que organiza talleres de defensa civil. “Eso es lo que va a hacer o deshacer a Taiwán”.
Algunos ciudadanos están haciendo sus propios preparativos.
Un sábado reciente, unas dos docenas de personas simularon un tiroteo en un estacionamiento cerca de Taipei en una clase impartida por PolarLight, una empresa que enseña primeros auxilios básicos y habilidades de tiro, utilizando armas de aire comprimido realistas. Se deslizaron alrededor de autos y autobuses estacionados, apuntando sus rifles de airsoft a oponentes imaginarios. Algunos cayeron al suelo, mientras que otros se apresuraron a trasladarlos a un lugar seguro y aplicar torniquetes.
Danny Shi, un estudiante de 21 años de una academia militar, dijo que se inscribió porque le preocupaba no tener suficiente experiencia práctica en la escuela. Dijo que quería estar preparado para lo peor.
“Como taiwanés”, dijo, “creo que deberíamos tomarnos más en serio la preparación para la guerra”.
Steven Lee Myers contribuyó con reportajes desde Seúl.
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