COLOMBO, Sri Lanka — Cuando los invitados se sentaron para una cena de banquete el verano pasado en la gran casa de la era colonial del presidente de Sri Lanka, la pequeña charla pronto se volvió gravemente seria.
Dirigiéndose a los miembros de la coalición gobernante, el ministro de Energía del país, Udaya Gammanpila, defendió un pequeño aumento en los precios del combustible que tenía como objetivo abordar una escasez crítica de dólares que la nación isleña necesitaba para importar combustible, medicamentos y otras necesidades.
El presidente, Gotabaya Rajapaksa, y su hermano Mahinda, el primer ministro, se sumaron a la medida después de un año de discusión. Pero otro miembro de la familia, Basil, el ministro de Finanzas, uno de los cinco Rajapaksas en el gabinete, tenía otras ideas.
Antes de que los invitados se dirigieran a la pista de baile, Basil Rajapaksa se levantó para declarar que, de hecho, Sri Lanka no estaba sufriendo una crisis de divisas, según el Sr. Gammanpila y otra persona presente. Los delincuentes, afirmó, estaban canalizando dólares fuera del sistema bancario del país. Dale dos semanas, dijo, y lo arreglará.
Él no lo haría. Casi un año después, Sri Lanka se encuentra en la ruina económica, con alimentos básicos escasos, hospitales sin medicamentos y filas para obtener combustible que se extienden por bloques mientras las reservas de divisas del país casi se agotan. La ola de ira que ahora se apodera del país tiene tanto que ver con la dinastía familiar que gobierna Sri Lanka como con el desastre económico. Una vez empoderados por un triunfante nacionalismo budista cingalés después de una brutal guerra civil, los Rajapaksas se han deshecho por lo que sus propios aliados llaman incompetencia y negación.
Ahora, esa dinastía, que ha dominado el país durante la mayor parte de dos décadas, está al borde de su fin, con la mayor parte de la familia escondida en una base militar y solo el presidente aferrado al poder. El último en irse: Mahinda Rajapaksa, el patriarca y primer ministro, que fue evacuado de su casa esta semana tras desencadenar enfrentamientos que dejaron ocho muertos en todo el país.
El Sr. Gammanpila, el ministro de energía, dijo que los Rajapaksas, especialmente Basil, un corredor de poder en la sombra antes de convertirse en ministro de finanzas, deberían haber visto venir el desastre.
“Basil no estaba dispuesto a aceptar el hecho de que esta crisis financiera conducirá a una crisis económica y, a menos que vayamos a resolverla, conducirá a una crisis política”, dijo.
“Él controlaba todo”, agregó Gammanpila, un sentimiento repetido por otros funcionarios y diplomáticos, “y no sabía nada”.
Que Sri Lanka se dirigía hacia un colapso económico se había vuelto cada vez más claro para los analistas en los últimos años. Advirtieron que la balanza de pagos del país y las tendencias macroeconómicas estaban desalineadas.
Durante un período de décadas, la pequeña nación insular de 22 millones de personas había construido un sector estatal inflado, sólidos programas de bienestar social que excedían los medios del país, un gran ejército y una elaborada serie de proyectos de construcción de posguerra. A medida que el crecimiento económico se desaceleró, siguió endeudándose para pagar.
El estrés económico aumentó a medida que las restricciones de viaje por la pandemia agotaron los dólares del turismo. Luego vino una prohibición desastrosa de los fertilizantes químicos, ya que el gobierno de Rajapaksa impulsó la agricultura orgánica en un momento en que el cambio climático ya amenazaba las cosechas y la seguridad alimentaria.
A medida que se hizo más claro que el gobierno necesitaba ayuda de organismos financieros como el Fondo Monetario Internacional, los Rajapaksas se demoraron. Acostumbrados a los préstamos fáciles de aliados como China, se sintieron intimidados por las estrictas expectativas que conllevan tales paquetes, dijeron funcionarios y diplomáticos.
El colapso económico engendró un movimiento de protesta sostenido. En el sitio principal de la protesta, a lo largo del pintoresco Galle Face, que domina el Océano Índico desde la capital, Colombo, los manifestantes han abordado cada vez más temas que la mayoría de los cingaleses de la mayoría étnica alguna vez rehuyeron.
Muchos han descrito la raíz de la crisis como la impunidad de la que disfrutó la élite política y militar después de una guerra civil plagada de acusaciones de crímenes contra la minoría tamil de Sri Lanka. El final de la guerra inició un triunfalismo mayoritario, explotado por los Rajapaksas, que ocultó los problemas económicos más profundos y pasó por alto la reconciliación.
Los miembros de su propio partido dicen que los Rajapaksas, animados por la guerra y el nacionalismo étnico, sintieron un derecho que era aún más evidente frente a su débil gobierno.
Entre los manifestantes se encontraban VGN Damayanthi, de 45 años, y su esposo, NP Wickramarathna. Cuando la economía colapsó, dijo, perdieron su negocio familiar, un pequeño restaurante de comida para llevar que empleaba a 15 personas, y vendieron su casa. Ahora sobreviven con el dinero de la venta de su auto.
Lo que más les preocupaba era el futuro de sus tres hijos, el mayor de los cuales pronto se graduará en informática.
“Un poco de esto se debió a Covid”, dijo, “pero una gran parte fue esta familia”.
Las protestas contra los Rajapaksas fueron pacíficas durante semanas y muchos manifestantes y analistas se sorprendieron cuando el presidente, acusado de abusos como secretario de Defensa durante la guerra civil, respondió con moderación.
Pero la ira alcanzó su punto máximo el lunes, cuando el primer ministro, Mahinda Rajapaksa, convirtió lo que pretendía ser una concesión a los manifestantes, su renuncia, en una conflagración que su hermano está luchando por contener.
Los partidarios de Mahinda Rajapaksa, transportados en autobús a su residencia, salieron y atacaron a los manifestantes pacíficos que habían acampado allí durante semanas bajo el calor y las lluvias monzónicas.
El asalto desató una ola de ira y violencia, con turbas incendiando decenas de casas pertenecientes a miembros del partido gobernante. En Colombo, algunos partidarios del primer ministro se vieron obligados a saltar a un lago y huir a un lugar seguro en botes cisne.
“El presidente lo había visto por televisión”, dijo Nalaka Godahewa, ex ministro del gabinete que estaba con Gotabaya Rajapaksa cuando los partidarios de su hermano marcharon sobre los manifestantes.
“Cuando entré, él estaba gritando por teléfono al inspector general de la policía: por qué permitiste que entraran estas personas”, dijo. “Pero para entonces la gente había entrado, así que le ordenó que usara cañones de agua, balas de goma, cualquier fuerza para ahuyentarlos”.
Godahewa, cuya casa también fue incendiada, dijo que permaneció en la residencia del presidente gran parte de la noche mientras la anarquía se apoderaba de ella. En Temple Trees, el antiguo complejo colonial donde vive el primer ministro, los manifestantes rompieron las puertas y entraron a la fuerza.
Se dijo que el presidente estaba furioso: estaba trabajando en los teléfonos para que el ejército controlara un desastre desatado por su hermano, mientras ayudaba a ese mismo hermano a evacuar con su familia.
Funcionarios y miembros del partido gobernante dijeron en entrevistas que el episodio era un indicio de las rupturas entre los dos hermanos y sus círculos. (Los miembros de la familia Rajapaksa, así como sus representantes oficiales, no respondieron a las solicitudes de comentarios).
Mahinda Rajapaksa, de 76 años, un expresidente descrito como cada vez más debilitado por quienes lo han visto en los últimos meses, se sintió marginado por un hermano menor que pensó que había hecho presidente. Gotabaya Rajapaksa, el presidente de 72 años, estaba tratando de encontrar su propio terreno después de darse cuenta de que sus hermanos se habían aprovechado de su inexperiencia política para introducir políticas desastrosas en su nombre.
Los partidarios del primer ministro, dijo Charitha Herath, legisladora del partido gobernante, “pensaron que podían deshacerse de estas protestas y demostrarle al presidente que no estaba actuando, pero fracasó”.
En los días transcurridos desde entonces, el presidente ha endurecido el toque de queda y ha ordenado a las fuerzas de seguridad que disparen en el acto para detener el vandalismo y los incendios provocados. En un discurso televisado el miércoles, condenó el asalto a los manifestantes y la violencia que siguió, y prometió reducir sus propios poderes de barrido. También anunció un nuevo primer ministro, trayendo de regreso a Ranil Wickremesinghe por sexta vez en el cargo.
El hecho de que el presidente pueda aguantar durante los dos años restantes de su mandato puede determinarse por la medida en que los militares lo respalden.
Excoronel del ejército, el Sr. Rajapaksa ha protegido a los militares, protegiendo a los oficiales de las investigaciones de crímenes de guerra y recompensando a los leales con cómodos trabajos civiles.
Hemasiri Fernando, exsecretario de Defensa, dijo que los militares habían calculado sus propios intereses y que la crisis económica estaba demasiado extendida, afectando también a las familias de los militares, como para que los oficiales apoyaran ciegamente al presidente a pesar de la ira pública.
“Ellos entienden las dificultades, porque también las están enfrentando”, dijo el Sr. Fernando.
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