ZELENODILSK, Ucrania — Sus uniformes son jeans polvorientos y camisetas sin mangas, y conducen tractores, no tanques, a lo largo del frente en la guerra de Rusia en Ucrania.
Pero los granjeros ucranianos enfrentan muchos de los mismos peligros graves que los soldados mientras recogen la cosecha de este año. En toda Ucrania, la artillería y las minas rusas han matado a los conductores de tractores. Miles de acres de trigo maduro se han quemado por las huelgas. Los campos están marcados donde los proyectiles entrantes han dejado cráteres.
Serhiy Sokol, un agricultor de trigo, cebada y girasol en el sur de Ucrania, dijo que él y sus trabajadores sacaron de la tierra negra docenas de tubos de aluminio de los cohetes rusos mientras trabajaban en sus campos. El mes pasado, dijo, la cosechadora de un vecino atropelló una mina, reventando una de sus gruesas llantas pero salvando al conductor.
“Había muchas municiones en racimo en los campos”, dijo Sokol encogiéndose de hombros. “Simplemente nos arriesgamos, y gracias a Dios nadie resultó herido”.
Y después de todos los problemas del Sr. Sokol, con su cosecha de cebada secándose en el almacenamiento, un proyectil de artillería ruso golpeó su silo. Se quemaron una docena de toneladas de grano.
El innovador acuerdo que permitió a los barcos que transportaban granos partir de los puertos del sur de Ucrania esta semana puede haber resuelto un problema diplomático, pero dejó uno más pragmático pendiente sobre la comunidad agrícola de Ucrania: cultivar y cosechar cultivos en una zona de guerra, mientras poderosas armas llueven destrucción. en algunas de las tierras agrícolas más ricas del mundo.
Los granjeros dicen que tienen pocas opciones. Gran parte de la cosecha de cereales de Ucrania es trigo y cebada de invierno, sembrados a principios de otoño y cosechados el verano siguiente. Después de sembrar antes de que comenzara la guerra, los agricultores cerca del frente deben correr riesgos ahora, para no perder la inversión de todo el año.
Ucrania es una de las naciones exportadoras de cereales más grandes del mundo, y su rentable industria agrícola es la piedra angular de la economía del país, representa alrededor del 11 por ciento del producto interno bruto y crea alrededor de 1 millón de puestos de trabajo. La agricultura es aún más importante para los ingresos de exportación, ya que representó el 41 por ciento de todas las exportaciones ucranianas el año pasado. Pero los rusos habían obstaculizado la capacidad de exportación de Ucrania, bloqueando las rutas de envío en el Mar Negro y, dice Ucrania, robando granos en territorio ocupado.
Las esperanzas para la agricultura ucraniana aumentaron esta semana cuando el primer barco de granos, que transportaba 26.000 toneladas de maíz, partió del puerto de Odesa en virtud de un acuerdo negociado por Turquía y respaldado por las Naciones Unidas y destinado a aliviar el hambre en el mundo en desarrollo.
Escoltado a través de las minas marinas que protegen el puerto y los buques de guerra rusos más lejos en el mar el lunes, el barco llegó a aguas turcas el miércoles, donde fue inspeccionado y autorizado para navegar hacia el Líbano. Seguirán más barcos. Se espera que el acuerdo permita la exportación de alrededor de cinco millones de toneladas de grano por mes, eliminando una acumulación de alrededor de 20 millones de toneladas de grano en silos del año pasado, liberando espacio de almacenamiento para la cosecha de este año.
Pero plantar y cosechar se han convertido en tareas tan angustiosas que Ucrania inevitablemente tendrá menos para exportar este año y en el futuro, dados los obstáculos para la agricultura. El Departamento de Agricultura de EE.UU., por ejemplo, pronosticó que las exportaciones de trigo de Ucrania, por un valor de $5.100 millones el año pasado, se reducirán a la mitad después de la cosecha de este año.
Nuestra cobertura de la guerra Rusia-Ucrania
En los campos a lo largo de una sección de la línea del frente donde el ejército ucraniano está presionando una contraofensiva contra las fuerzas rusas, los cultivos de girasoles, trigo y cebada se extienden hasta el horizonte.
Este es el gran país del cielo de Ucrania: enormes extensiones de tierra plana como una mesa, dispuestas en un tablero de ajedrez de campos gigantes.
Más cerca del frente, grandes camiones militares ucranianos avanzan pesadamente por las carreteras secundarias, junto con tractores y cosechadoras que recogen la cosecha.
Cada pocos minutos, hay un ruido sordo distante de la artillería. En el horizonte, remolinos de humo soplan con el viento de los campos en llamas.
Los agricultores y los soldados ucranianos dicen que el ejército ruso dispara intencionalmente contra el trigo y la cebada maduros para iniciar incendios, como una forma de sabotaje económico. También hay destrucción aleatoria, ya que el fuego ruso dirigido a objetivos militares también corre el riesgo de incendiar campos.
“Ven las cosechadoras y les disparan”, dijo Yevhen Sytnychenko, jefe de la administración militar en el distrito de Kryvyi Rih, entrevistado junto a un campo en llamas en un recorrido reciente por las granjas de primera línea. “Lo hacen para que no tengamos grano, para que no podamos comer y no podamos exportar”.
sargento Serhiy Tarasenko, cuyos soldados con la brigada de infantería 98 han estado luchando en tierras de cultivo al sur de la ciudad de Kryvyi Rih, dijo que la artillería rusa ha apuntado a tractores y cosechadoras, que son detectados por drones.
“Están disparando a la gente local que recoge el grano”, dijo. “Estas son personas que invirtieron su dinero y ahora necesitan cosechar. Pero ahora lo están haciendo bajo fuego, bajo ataque”.
Para los ucranianos, los campos en llamas son un hecho exasperante y cargado de emociones, incluso en una guerra en la que no faltan otros ultrajes. Recuerda, dijo Sytnychenko, las requisas de grano de la Unión Soviética en la década de 1930 que provocaron una hambruna que, según los historiadores, mató al menos a tres millones de ucranianos, una tragedia conocida como el Holodomor. “Antes confiscaban el grano y hoy lo queman”, dijo.
Ucrania también se enfrenta a consecuencias económicas inmediatas. El Ministerio de Agricultura ha citado estudios que muestran que la guerra les costará a los agricultores y empresas agroindustriales $23 mil millones este año en ganancias perdidas, equipos destruidos y mayores costos de transporte.
Los agricultores ucranianos y el gobierno se han estado adaptando, encontrando soluciones para las rutas de transporte bloqueadas, estableciendo sitios temporales para almacenar granos e intentando despejar las minas de los campos para recoger la cosecha. Los cultivos más afectados son el trigo, la cebada y el girasol, ya que se cultivan en áreas cercanas a los enfrentamientos, según el Ministerio de Agricultura.
“Mientras Rusia chantajea al mundo con el hambre, nosotros tratamos de prevenir una crisis alimentaria mundial”, dijo el presidente Volodymyr Zelensky sobre los esfuerzos para que las granjas de Ucrania sigan produciendo.
Los incendios de cultivos provocados por ataques de artillería están cortando la cosecha. Se han producido más de 3.000 incendios de campo, según Olena Kryvoruchkina, miembro del Parlamento.
Tractores y cosechadoras se han topado con minas terrestres en el norte de Ucrania incluso meses después de que Rusia se retirara. A fines del mes pasado, por ejemplo, un tractor golpeó una mina en las afueras de Kharkiv y mató al conductor. El tractor se quemó en el campo.
Fuera de la ciudad natal del Sr. Sokol en el centro-sur de Ucrania, dos cosechadoras, incluida la John Deere operada por su vecino, encontraron minas terrestres durante las últimas dos semanas de julio.
Los restos de cohetes de los campos del Sr. Sokol ahora se encuentran en un patio junto con neumáticos de tractores y sacos de grano. Un montón de una docena de tubos y aletas abollados de color gris pizarra están apoyados contra una pared.
“Estoy enojado”, dijo. “¿Qué tan enojado? Quiero que mueran. Así es como me siento ahora”.
En los campos, en una tarde reciente y sofocante durante la cosecha, las llamas crujían a través de los rastrojos de la cosecha de trigo recién cosechada de Vasyliy Tabachnyuk, y se levantaban con ráfagas de viento.
El Sr. Tabachnyuk, cuyos campos están a solo unas pocas millas del frente, dijo que tuvo suerte de haber cosechado temprano. Después de huelgas anteriores, envió tractoristas a los campos en llamas para cortar cortafuegos, tratando de salvar el grano que pudo. Un golpe quemó alrededor de 200 acres de trigo maduro.
Si la contraofensiva ucraniana no hace retroceder a los rusos antes de la temporada de siembra de trigo de invierno en septiembre, dijo, no sembraría para el próximo año.
“Toda la agricultura quedará fuera del negocio”, dijo, de pie en el campo quemado, donde el suelo estaba cubierto de granos de trigo carbonizados.
“El trigo estaba maduro”, dijo. “Debería haber sido cosechado”.
Yurii Shyvala contribuyó con este reportaje desde Zelenodilsk.
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