Miruku, una empresa de tecnología alimentaria con sede en Nueva Zelanda, está aplicando su proceso de cultivo molecular para programar células vegetales para que sean minifábricas para producir proteínas y otras moléculas, como grasas y azúcares, tradicionalmente elaboradas por animales.
La empresa fue fundada en 2020 por Amos Palfreyman, Ira Bing, Harjinder Singh y Oded Shoseyov, quienes tienen experiencia en ciencias lácteas o vegetales. Su tecnología alternativa de proteínas lácteas se está desarrollando actualmente en los laboratorios e invernaderos de Miruku con asociaciones corporativas y de I+D para escalar e implementarse en todas las geografías.
Su enfoque implica la reproducción y la ingeniería de cultivos de plantas para convertir sus células en proteínas lácteas, explicó el director ejecutivo Palfreyman. Esto es diferente de los competidores en el espacio que utilizan técnicas como la fermentación de precisión, que elabora productos lácteos dentro de las cámaras de fermentación y reclutan células animales fuera del propio animal para producir bloques de construcción de productos lácteos en cámaras de cultivo.
La forma en que Miruku se está diferenciando es mediante la generación de nuevos cultivos de plantas que producen verdaderos bloques de construcción de productos lácteos directamente en las propias plantas utilizando la energía del sol. En ese sentido, la empresa está produciendo proteínas de manera más eficiente que las vacas, eliminando así el papel de la vaca para reducir la dependencia de la agricultura animal y el consiguiente daño al agua, el suelo y la atmósfera.
“Nuestros ingredientes proteicos producirán productos lácteos que no solo saben y huelen a lácteos reales, sino que también son equivalentes nutricionales a los lácteos”, añadió. “Ayudarán a construir y reparar su cuerpo con los mismos bloques de construcción de aminoácidos que su cuerpo usa después de haber disfrutado y digerido un sándwich de queso para chuparse los dedos y funcionarán como lácteos reales en la preparación y horneado de cosas deliciosas como tarta de queso o un queso pecorino fino.”
Uno de los desafíos en foodtech es crear suficientes proteínas, materias primas o andamios para escalar la empresa, y para Miruku “el desafío de programar una planta para expresar proteínas de mamíferos de una manera que conserve su estructura y función es en realidad un desafío bastante técnico. ”, señaló Palfreyman.
Explicó que escalar las plantas será sencillo: una vez que genera una planta que expresa las proteínas objetivo, luego planta las semillas para escalar la producción, ya sea un puñado de ellas en un invernadero o cientos de miles de ellas en un campo.
Donde se complica un poco es la ingeniería y el mejoramiento de rasgos seleccionados, lo que a menudo requiere un equilibrio entre el uso de energía y los niveles de expresión. Sin embargo, Palfreyman cree que el uso de biología computacional y análisis tecnoeconómicos de Miruku para modelar los niveles de expresión óptimos abordará ese lado de la ecuación de escalabilidad.
La compañía aún está en desarrollo, pero Palfreyman tiene como objetivo dos o tres años antes de que Miruku vea sus proteínas utilizadas en el mercado comercial. Pero tendrá prototipos y pruebas de concepto antes de eso. Él espera que el primer producto probablemente sea una asociación con una compañía de alimentos existente para proporcionar un componente de proteína que la compañía de alimentos implementará.
Aún así, Palfreyman promociona a Miruku como la primera empresa lechera de cultivo molecular en la región de Asia Pacífico. Se une a otras empresas en todo el mundo, como Alimentos Nobeltambién haciendo agricultura molecular lechera, NotCo, Climax Foods y Día perfecto, abordando la tecnología libre de animales para hacerse cargo de un mercado lácteo de más de $ 500 mil millones. Hemos visto a varios de ellos conseguir financiación de capital de riesgo en los últimos seis meses:
Better Dairy, que está creando queso usando el modelo de fermentación de precisión, recaudó $22 millones en febrero; EVERY Company, usando plantas para hacer huevos, obtuvo $175 millones en diciembre; Perfeggt, que también elabora huevos a partir de plantas, anunció 2,8 millones de dólares en noviembre y extendió su ronda de semillas a $3.9 millones este mes; y Stockheld Dreamery, que elabora queso a partir de legumbres, obtuvo 20 millones de dólares en septiembre.
Miruku fue autofinanciado por sus fundadores durante sus primeros 18 meses y ahora obtuvo $2.4 millones en fondos iniciales. La inversión fue dirigida por Movac e incluye Better Bite Ventures, Ahimsa Investments y Aspire Fund.
Esto permitirá a la empresa comenzar a “escalarse seriamente” después de encontrar lo que Palfreyman dijo que eran los socios adecuados para ayudar a conectar a la empresa con los clientes y construir hitos para la próxima ronda, que cree que tendrá lugar en 2023.
El nuevo capital se utilizará para agregar más personal de tecnología, desarrollar asociaciones y acelerar sus programas de desarrollo. Miruku ya duplicó su plantilla este año y Palfreyman espera crecer de manera similar cada año.
Miruku pudo ganar tracción temprana con las grandes empresas de alimentos que están trabajando con Miruku para desarrollar productos en conjunto. También comenzará a ejecutar programas de desarrollo en todas las geografías, algunos relacionados con el medio ambiente y el clima, mientras que otros serán sobre tipos de productos y asociaciones con productores, formuladores y marcas.
“Es justo decir que todavía somos una empresa en etapa inicial, pero no es menos exacto decir que estamos progresando rápidamente y ganando una gran tracción con socios estratégicos cercanos a los mercados de consumo”, agregó Palfreyman. “La innovación y el crecimiento requieren acceso al capital, y aunque acabamos de cerrar nuestra primera ronda institucional, esperamos un aumento del crecimiento en un futuro no muy lejano”.
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