Al menos 11 misiles chinos impactaron en los mares del norte, sur y este de Taiwán el jueves, menos de 24 horas después de que la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, celebrara que la isla es un baluarte de la democracia junto a la autocrática China. El Ejército Popular de Liberación declaró que sus misiles “todos alcanzaron con precisión sus objetivos”, incluso cuando Japón dijo que cinco aterrizaron en sus aguas.
El ejército chino calificó los ejercicios como el preludio de una mayor demostración de fuerza destinada a castigar a la isla por una visita de Pelosi que desafió los reclamos de Beijing sobre Taiwán. Los simulacros, que se acercan cada vez más a Taiwán y se espera que duren 72 horas, también brindarán a las fuerzas chinas una práctica valiosa en caso de que algún día se les ordene rodear y atacar la isla.
El máximo líder de China, Xi Jinping, ha dicho que espera eventualmente unificar Taiwán y China a través de pasos pacíficos, como parte de su visión de una nación “rejuvenecida” y poderosa. Pero al igual que sus predecesores, no ha descartado la fuerza, y la acumulación militar de China ha llegado a un punto en el que algunos comandantes y analistas piensan que una invasión es un escenario cada vez más plausible, aunque sigue siendo muy arriesgado.
Incluso si un conflicto inminente es poco probable, los ejercicios están poniendo a la región al límite. Y las tensiones podrían escalar peligrosamente, especialmente si algo sale mal.
El gobierno japonés dijo el jueves que cinco misiles balísticos chinos habían caído en su zona económica exclusiva, la primera vez que aterrizaban en esas aguas. La zona se encuentra fuera de las aguas territoriales del país, por donde pueden transitar libremente las embarcaciones internacionales.
Otro misil, dijo el gobierno, aterrizó 50 millas al noroeste de Yonaguni, una pequeña isla en el extremo sur de Japón ya corta distancia de Taiwán; el misil no aterrizó en la zona económica de Japón.
Japón presentó una protesta ante el gobierno chino. “Este es un tema grave que concierne a nuestra seguridad nacional y la seguridad de las personas”, dijo el ministro de Defensa de Japón, Nobuo Kishi.
El miércoles, antes del incidente del misil, una portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Hua Chunying, dijo a los periodistas que Beijing no reconocía la zona de Japón.
“Dado que China y Japón no han demarcado un límite en las aguas relevantes, China no acepta la noción de una llamada ‘zona económica exclusiva japonesa’”, dijo Hua en respuesta a una pregunta sobre si el ejercicio militar de China afectaría sobre esas aguas.
Las seis áreas para los ejercicios de China fueron elegidas por su importancia en una campaña potencial para sellar Taiwán y repeler la intervención extranjera, dijo el mayor general Meng Xiangqing, profesor de estrategia en la Universidad de Defensa Nacional en Beijing, en una entrevista en la televisión china. .
Una zona cubre la parte más estrecha del Estrecho de Taiwán. Otros podrían usarse para bloquear un puerto importante o atacar tres de las principales bases militares de Taiwán. Uno que mira hacia el sur de Taiwán “crea las condiciones para cerrar la puerta y golpear al perro”, dijo, usando un dicho chino que se refiere a bloquear la ruta de escape del enemigo. Señaló que se avecinaba una mayor demostración de fuerza con munición real.
La principal red de televisión estatal de China, CCTV, declaró que uno de los misiles voló sobre Taiwán, marcando otra escalada de la presión china sobre la isla y con el riesgo de un grave error de cálculo. . En respuesta a una pregunta sobre si los misiles chinos cruzaron Taipei, el Ministerio de Defensa de Taiwán dijo que el camino estaba “más allá de la atmósfera” e inofensivo para aterrizar.
Aún así, el general Meng dijo que el camino era el primero para el ejército de China.
“Todos pueden esperar y ver”, dijo el general Meng sobre los ejercicios. “Esta es la primera vez que las fuerzas armadas realizarán una operación militar conjunta en toda la isla de Taiwán”, dijo. “Debe decirse que aunque este es un ejercicio que se asemeja a un combate real, en cualquier momento puede convertirse en un combate real”.
La efusión de propaganda de China en torno a los simulacros, y el consiguiente aumento del sentimiento nacionalista, pueden ser un punto de reunión bienvenido para Xi, el líder del Partido Comunista. Su camino hacia un tercer mandato cada vez más seguro como líder en un congreso del partido a finales de este año se ha visto lastrado por un crecimiento económico vacilante, en gran parte causado por los brotes de covid y la respuesta ferozmente estricta de Xi a ellos.
Pero el Sr. Xi tiene más que puntos de propaganda en juego. Durante los últimos ocho años, ha revisado el Ejército Popular de Liberación, acelerando su transición a una serie de fuerzas avanzadas capaces de proyectar el poder chino, incluso sobre Taiwán. Los ejercicios podrían proporcionar a sus comandantes una valiosa experiencia en operaciones conjuntas de fuerzas aéreas, navales y de cohetes alrededor de la isla.
“No se trata solo de los mensajes”, dijo Oriana Skylar Mastro, becaria del Instituto Freeman Spogli de Estudios Internacionales de la Universidad de Stanford que estudia el ejército de China y su potencial para atacar a Taiwán. “Bajo el pretexto de la señalización, básicamente están tratando de probar su capacidad para realizar maniobras complejas que son necesarias para un asalto anfibio en Taiwán”.
Funcionarios y comandantes militares actuales y anteriores del Pentágono dijeron que los lanzamientos de misiles de China realizados desde áreas al norte, sur y este de Taiwán servían tanto para propósitos estratégicos amplios como para objetivos operativos específicos.
La actividad más al este, dijeron, demostró la capacidad de China para cubrir los accesos orientales a Taiwán. “Esto tiene implicaciones específicas para cualquier nación que considere salir en defensa de Taiwán si se usa la fuerza para reunificarse con la República Popular China”, dijo el almirante Scott H. Swift, excomandante de la Flota del Pacífico de EE. UU., refiriéndose a China.
Los lanzamientos de misiles en el noreste, hacia Japón, fueron diseñados específicamente para enviar un mensaje a Japón, Estados Unidos y Taiwán “basado en la sensibilidad de esas aguas para cada uno”, dijo el almirante.
Y la actividad en el sureste demuestra la capacidad de China para interrumpir el tráfico marítimo en el Estrecho de Luzón, dijo el almirante Swift, “un mensaje amplio para la audiencia internacional y específicamente para los EE. UU. y Filipinas, así como para aquellos que considerarían acudir en defensa de Taiwán. .”
Finalmente, el área de ejercicio en el Estrecho de Taiwán demuestra la capacidad de controlar el tráfico marítimo en una vía fluvial crucial, dijo.
“Todos demuestran la capacidad de la República Popular China para apoyar una fuerza de bloqueo de Taiwán con disparos de misiles”, dijo el almirante, “y una declaración del compromiso de la República Popular China con la reunificación de Taiwán, con la fuerza necesaria”.
O, como lo expresó Thomas G. Mahnken, un ex funcionario del Pentágono que ahora es presidente del Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias en Washington: “Los chinos quieren recordarnos que pueden, no solo atacar Taiwán, sino también nuestras bases en la región, como la base aérea de Kadena en Okinawa. También quieren recordar a los japoneses el hecho de que la presencia militar estadounidense en Okinawa convierte a Japón en un objetivo”.
No está claro qué tan cerca estarán las fuerzas chinas de Taiwán durante el resto de los ejercicios, que están programados para finalizar el domingo.
En una posible señal de qué esperar, el Comando del Teatro del Este de China, que abarca a Taiwán, dijo que estaba movilizando más de 100 aviones de combate, bombarderos y otras aeronaves, así como más de 10 destructores y fragatas, para “llevar a cabo un cierre conjunto”. y operaciones de control”.
Veintidós aviones militares chinos cruzado brevemente la línea media en el Estrecho de Taiwán, un límite informal que los aviones chinos han cruzado con poca frecuencia, dijo el Ministerio de Defensa de Taiwán.
El ejército chino también podría probar las respuestas de Taiwán disparando a las aguas territoriales directamente frente a su costa. Tres de las zonas de ejercicio tienen esquinas que se adentran en esas aguas.
“Significa que, dado que Taiwán es parte de China, no tiene una zona de 12 millas náuticas”, dijo William Overholt, investigador principal de la Escuela Kennedy de Harvard, refiriéndose al perímetro marítimo por el cual Taiwán define su aguas territoriales. “Taiwán tiene que defender su zona como un país independiente o como una cueva”.
Una de las zonas de ejercicio designadas se encuentra frente a la costa este de Taiwán, en el punto más alejado de China continental. Cuando China realizó amenazantes ejercicios militares frente a Taiwán durante una crisis hace 25 años, el Ejército Popular de Liberación, o EPL, no fue tan lejos.
“Es un mensaje intencional destinado a resaltar la mayor capacidad del EPL para proyectar el poder más lejos de China continental, y es una señal visible de que China puede rodear la isla”, dijo Brian Hart, miembro del Proyecto de Energía de China en el Centro de Asuntos Estratégicos. y Estudios Internacionales.
La isla Kinmen, una isla controlada por Taiwán a poco más de seis millas de la costa de China, informó que el miércoles por la noche, objetos voladores de origen desconocido, probablemente drones, sobrevolaron la zona.
“No me preocupa la guerra, pero me preocupan los accidentes”, dijo Cheng Yu-han, de 31 años, ingeniero informático en Taipei, la capital de Taiwán. Estaba un poco nervioso cuando escuchó el sonido de los aviones volando por el cielo en Taipei esta mañana. “Espero que los taiwaneses puedan superar esta crisis de manera segura”, dijo.
Después de décadas de tensiones y varias crisis militares con China, muchos en Taiwán se han acostumbrado a las amenazas. Pero incluso si China no toma las medidas más potencialmente incendiarias esta vez, a los expertos y funcionarios de la isla les preocupa que las operaciones puedan desencadenar un incidente (una colisión en el mar o en el aire, o un misil fallado) que inflame las tensiones a un máximo. -crisis en toda regla.
“Anteriormente, los comunistas chinos realizaban ejercicios militares a distancia, ahora se han vuelto de cerca”, dijo en una entrevista Chang Yan-ting, subcomandante retirado de la fuerza aérea de Taiwán. “Ya están en nuestra puerta”.
Ben Dooley, Jane Perlez, Eric Schmitt y Juan Liu reportaje contribuido. Claire Fu, Li You y Zixu Wang contribuyeron con la investigación.