En China y los EE. UU., hay mucho debate sobre cuándo y cómo los humanos lograrán un robotaxis completamente autónomo a escala: automóviles que transportan pasajeros en condiciones de carretera complejas sin conductores de seguridad detrás del volante.
Se necesitan muchas piezas para que esto suceda: cantidades gigantescas de datos de prueba, algoritmos avanzados, equipos operativos sólidos, grandes cheques de los inversores y apoyo de políticas locales, por nombrar algunos. Hasta que llegue ese día, las afirmaciones audaces de los jugadores en el campo parecen fuera de su alcance.
Una promesa reciente provino de Momenta, uno de los más valiosos de Asia nuevas empresas de inteligencia artificial y la primera empresa de conducción autónoma del país en alcanzar la valoración de unicornio de $ 1 mil millones en 2018. La empresa emergente de cuatro años, que se especializa en soluciones de software para vehículos autónomos (AV), dijo a TechCrunch recientemente que toda su flota de robotaxi operará sin conductores de seguridad en 2024, mientras que algunos de sus vehículos ya estarán sin conductor para 2022.
La competencia en vehículos autónomos es intensa. Waymo de Alphabet les dijo a los clientes en octubre pasado que sus autos completamente autónomos “están en camino”. Tesla planeó lanzar una red de robotaxi en 2020. En China, Respaldado por Toyota Pony.ai ahora ofrece un servicio de transporte autónomo con conductores de seguridad en dos ciudades. Didi, líder en transporte compartido respaldado por SoftBank, acaba de comenzar a probar un servicio de robotaxi en Shanghái.
Una búsqueda costosa
Los taxis autónomos que ahora vemos en todo el mundo son en su mayoría programas de prueba que se ejecutan en áreas designadas. La mayoría de las empresas de conducción autónoma construyen sus propias flotas desde cero. El negocio tiene una hemorragia de efectivo y la comercialización aún está a años de distancia, por lo que la pregunta es quién puede hacer que funcione antes de quedarse sin efectivo.
“El gasto [of building car fleets] es incluso insoportable para una empresa multimillonaria como Baidu, y mucho menos para empresas emergentes como nosotros. Pero puede ser posible para el tamaño de Waymo”, dijo el fundador y director ejecutivo Cao Xudong, quien apareció con una camiseta blanca en una llamada de Zoom con nosotros.
El fundador de 34 años ayudó previamente a lanzar la división de investigación del gigante de reconocimiento facial SenseTime después de una temporada en la reputada división Asia Research de Microsoft, que ha capacitado a muchos de los principales cerebros y empresarios de IA de China.
El prospecto de salida a bolsa de Uber reveló que su unidad de conducción autónoma estaba quemando hasta 20 millones de dólares al mes. La valoración de Waymo fue recortado 40% por Morgan Stanley el año pasado, citando preocupaciones sobre la quema de efectivo.
Cao afirmó que su empresa puede lograr la automatización completa del vehículo mientras mantiene los costos manejables para una empresa emergente como ella. Si bien Momenta no pudo revelar si está recaudando fondos activamente, dijo que tiene un “flujo de efectivo estable” que durará al menos tres años más. La empresa había planteado más de $ 200 millones para 2018.
Cao Xudong (extremo izquierdo) posa con funcionarios municipales en un evento inaugural del programa robotaxi de Momenta en Suzhou. Fuente: Esperar
Antes de profundizar en los gastos de Momenta, es importante tener en cuenta que ninguno de sus progresos puede ocurrir sin el apoyo del estado. En su transición de la fabricación tradicional a una economía impulsada por la tecnología, China ha puesto a disposición grandes sumas de fondos guiados por el gobierno para jugadores en industrias estratégicas como 5G e inteligencia artificial, que, por supuesto, incluye la conducción autónoma.
Más recientemente, Beijing se mudó a acelerar el desarrollo de las llamadas “nuevas infraestructuras” como centros de datos y redes 5G para compensar el impacto económico de COVID-19. Estas son instalaciones básicas necesarias para los AV, dijo Cao, y el impulso de la política sin duda dará un fuerte impulso al sector de conducción autónoma de China.
El gobierno también está superando los obstáculos regulatorios para los operadores AV prometedores. Apenas este mes, Momenta obtuvo la primera licencia para reclutar pasajeros para su robotaxis que se desplaza en las vías públicas elegidas en Suzhou, una ciudad próspera e histórica que limita con Shanghái y que alberga su extensa sede de 4000 metros cuadrados.
Un camino sostenible hacia la automatización
A diferencia de muchos pares en su campo, Momenta depende de los socios para implementar tecnología y obtener datos en lugar de poseer sus propias flotas. Si bien las formas de colaboración pueden variar según el caso, su servicio de robotaxi será en gran medida un esfuerzo conjunto con los fabricantes de automóviles, que probablemente proporcionarán vehículos y, lo que es más importante, datos de los conductores; gobiernos locales, que pueden proporcionar infraestructura como redes 5G; y ella misma, que desarrolla software de conducción autónoma.
“Si tiene un millón de automóviles, cada uno de los cuales cuesta unos cientos de miles de RMB, eso se acumula en cientos de miles de millones de RMB. No es dinero pequeño”, sostuvo Cao.
En este momento, Momenta está trabajando para consolidar su alianza en Suzhou, donde viajamos en uno de sus AV de prueba el año pasado. Si bien la puesta en marcha tiene como objetivo lograr la automatización total eventualmente, no se está deshaciendo de todo el personal de seguridad.
“Aprovecharemos la infraestructura 5G y tendremos personal de seguridad remoto que monitoreará, digamos, 10 autos cada uno. Así reduciremos el costo de los gerentes de seguridad a una décima parte de su nivel actual”, dijo Cao.
Cuando todos sus vehículos funcionen sin conductor en 2024, la compañía habrá reducido significativamente los costos laborales y alcanzará un margen operativo positivo por vehículo, pronosticó el fundador. Si las cosas salen según lo planeado, también llevará su modelo de activos ligeros a otras ciudades fuera de Suzhou, entrando en un período de “enorme crecimiento”.
“Es un poco como el modelo de franquicia de MacDonald. Elaboraremos un conjunto de estándares operativos y los replicaremos en otras ciudades, donde colaboraremos con el gobierno local, los servicios de taxi, las empresas operativas, etcétera”, dijo Cao.
Momenta también utiliza principalmente sensores menos costosos, lo que el fundador llamó “producidos en masa”, como radares de ondas milimétricas y cámaras de alta definición en lugar de sensores lidar costosos. Elon Musk estaría de acuerdo con su elección, habiendo proclamado a todo volumen que “cualquiera que confíe en lidar está condenado”.
La puesta en marcha adquiere piezas de hardware básico de proveedores nacionales e internacionales, contando nxp, nvidia y Instrumentos Texas como sus socios de semiconductores. Cao se negó a comentar sobre las ramificaciones de las tensiones comerciales en curso entre EE. UU. y China, pero no es difícil ver cómo las sanciones de DC podrían ahogar las relaciones de la startup con sus proveedores.
Prueba de conducción autónoma de Momenta en un distrito comercial. Fuente: Esperar
La otra táctica de reducción de costos es la automatización, que permite a la empresa minimizar la cantidad de ingenieros. Sin embargo, hay matices en este principio aparentemente simple.
“Le he dicho repetidamente a nuestro equipo de I+D que no se les contrata como solucionadores de problemas sino como arquitectos. ¿Por qué? porque el nivel 4 [autonomous driving without human input] involucra escenarios de cola larga”, explicó el fundador con entusiasmo. “Se te pueden presentar millones de problemas. Claro, podemos resolver 100 problemas con 100 personas, pero no podemos contratar a un millón de ingenieros para responder a un millón de preguntas… Entonces, si puede construir un sistema automático de resolución de problemas, la automatización se encargará de gran parte del trabajo por nosotros. .”
Control de datos
Para salir adelante en la carrera AV, los concursantes necesitan acumular una gran cantidad de datos para entrenar algoritmos. Sabiendo que no disfruta de la destreza financiera para implementar miles de robotaxis, Momenta ha estado vendiendo software de conducción autónoma a socios OEM tradicionales y clientes de nivel 1, que no solo le proporcionan datos sino también un flujo constante de ingresos.
Una vez que los vehículos de los socios salen al mercado, los datos de conducción comienzan a llegar, y Momenta ingresará esos datos en el entrenamiento algorítmico y actualizará periódicamente los autos autónomos para los consumidores.
Esta configuración (obtener una gran cantidad de datos a bajo costo) suena ideal en teoría, pero tiene una gran señal de alerta: los datos, que son el elemento vital de cualquier empresa de IA, pertenecen a las empresas automotrices, no a Momenta. Cao no pareció preocupado y argumentó que los socios tienen incentivos para entregar datos porque Momenta puede ofrecer la tecnología avanzada que no tienen los fabricantes de automóviles tradicionales.
Demostración de conducción autónoma de Momenta
“Cuando podamos extraer datos de los problemas de cola larga de los clientes para entrenar nuestros algoritmos, sus sistemas de conducción autónomos mejorarán en consecuencia. Básicamente, estamos creando valor para los clientes”, dijo Cao con aire de confianza.
Trabajar con personas externas también obliga a Momenta a hacer malabarismos con necesidades contrapuestas. Su negocio ya no consiste solo en invertir dinero en I+D. Tener clientes significa que debe considerar lo que tiene sentido comercial para los fabricantes de automóviles, desde la elección de sensores hasta soluciones de software.
“La industria automotriz piensa de manera muy diferente a la industria de Internet. No se puede pedir a los fabricantes de automóviles que se adapten a su forma de ser”, consideró Cao. Como tal, ha contratado a un número considerable de veteranos de la industria automotriz, incluidos gerentes de desarrollo comercial con años de experiencia en Mercedes-Benz y Toyota.
Momenta se ha mostrado reticente sobre su lista de clientes, aunque Cao nos insinuó el año pasado que no había muchos porque las asociaciones en AV requieren una colaboración estrecha y que requiera muchos recursos.
Hasta ahora, sabemos que Momenta es desarrollando mapas de alta definición para los vehículos autónomos de Toyota. La startup también cuenta con Daimler como un inversor importante, que inició su estrategia AV en 2017, aunque no reveló si el gigante automotriz alemán es un cliente. El sitio web de Daimler ofrece una pista, ya que incluye a Momenta en su cartera administrada por el Equipo “M&A Tech Invest”, que es responsable de la tecnología y las adquisiciones de empresas emergentes para la marca de automóviles premium líder en el mundo.
El artículo se actualizó el 1 de julio de 2020 para aclarar que Momenta utiliza principalmente sensores producidos en masa.
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