Elgin Baylor, uno de los jugadores más legendarios de la NBA, ha fallecido a los 86 años. Su carrera fue extraordinaria. El alero de 1,96 metros nacido en Washington (Columbia), fue el primer jugador que superó la barrera de los 70 puntos, el Rookie del año en 1958 y promedió 27,4 puntos y 13,5 rebotes durante una carrera que concluyó en 1971. Se ganó el respeto y la admiración de la NBA a pesar de que perdió las ocho finales a las que llegó con los Lakers, el equipo al que perteneció durante toda su carrera, las dos primeras temporadas en Minneapolis, antes de que la franquicia se trasladara a Los Ángeles en la temporada 1960-1961. Tuvo la mala fortuna de coincidir con los mejores Celtics de la historia, un equipo que ganó ocho títulos seguidos desde que Baylor empezó en la NBA y dos más antes de que se retirara.
“Fue la súper estrella de su época, un hombre de una gran integridad, que sirvió incluso a su país como reservista del ejército de Estados Unidos, jugando a menudo para los Lakers cuando tenía permiso los fines de semanas”, escribió en un comunicado la dueña de la franquicia de Los Ángeles, Jeanie Buss. “Es uno de los grandes de todos los tiempos en los Lakers y por eso su camiseta con el número 22 está colgando del techo y tiene una estatua delante del Staples Center. Siempre será parte del legado de los Lakers”. El récord de Baylor en los Lakers, con 71 puntos contra los New York Knicks en noviembre de 1960, tuvo que esperar a ser superado a enero de 2006, cuando Kobe Bryant anotó 81 contra los Toronto Raptors.
Una lesión de rodilla obligó a Baylor le impidió disputar las finales de 1965 contra los Celtics por lo que en su estadística solo aparecen siete finales perdidas. Aquella lesión le impidió volver a brillar como antes y acabó obligándole a retirarse en noviembre de 1971. Y precisamente aquella misma temporada, 1971-1972, los Lakers, con Wilt Chamberlain, Jerry West y Pat Riley, ganaron el título tras superar a los New York Knicks en la final.
Baylor tampoco pudo conseguir el título durante su etapa universitaria. Perdió su única final, con Seattle, en 1958, aunque fue nombrado el MVP del partido. Los Lakers lo eligieron en el primer puesto del draft. Ya lo habían elegido en el puesto 14 en 1956, pero entonces decidió seguir jugando en la Liga Universitaria.
Episodio racista
Cuando concluyó su carrera como jugador de la NBA, Baylor emprendió una etapa como entrenador de los Jazz, entonces (1976-1979) radicados en Nueva Orleans. Fue director deportivo de los Clippers desde 1986 hasta 2009. Fue nombrado Ejecutivo del Año de la NBA en 2005-2006, cuando los Clippers ganaron 47 partidos y llegaron a las semifinales de la Conferencia Oeste. Baylor dejó el equipo debido a la edad y también acusó a la dirección de discriminación racial. Su demanda fue desestimada. Pero el dueño de la franquicia, Donald Sterling, fue expulsado de la NBA en 2014 tras hacerse públicas unas grabaciones en las que hacía comentarios racistas. Baylor explicó que había trabajado para Sterling debido a las limitadas oportunidades laborales para los exjugadores negros y la necesidad de mantener a su familia.
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