(Una versión de este artículo se publicó por primera vez el 26 de noviembre de 2022)
Lionel Scaloni llevaba un año retirado y sentía un vacío interior difícil de ignorar. El ex lateral del West Ham United echaba tanto de menos el fútbol que estuvo dispuesto a llamar al Son Caliu, el club amateur al lado de su casa en la isla de Mallorca, para decirles que estaba disponible para trabajar con sus hijos si tenían un puesto para a él.
Y así lo hizo, allá por 2016. Fue entonces, tras un entrenamiento, cuando escuchó la noticia de que Lionel Messi había decidido dejar de jugar con Argentina. No podía creerlo y decidió tuitear una foto de su excompañero en la final de la Copa América de ese año con un mensaje desesperado.
“Esta imagen lo dice todo… No te vayas, Lio”, escribió.
Scaloni no podía saberlo en ese momento, pero seis años después se prepara para una final de la Copa del Mundo contra Francia, habiendo sido capaz hasta ahora de sacar la mejor versión de Messi para los sudamericanos y terminar con una sequía de títulos de 28 años al ganar. Copa América 2021 en Brasil. Era el comienzo de ‘La Scaloneta’, como se ha apodado al equipo desde entonces. El entrenador de 44 años es ahora el hombre más popular del país.
Tanto es así que, incluso antes de que comenzara la campaña, ya había renovado su contrato hasta 2026. El último entrenador de Argentina que permaneció en el cargo después de una Copa del Mundo fue Marcelo Bielsa en 2002.
Es un testimonio de su inmensa popularidad, con todo el equipo y la base de fanáticos que tienen una confianza ciega en su entrenador.
“Si son las 10 de la mañana y Scaloni nos da las buenas noches, también es noche para nosotros”, dijo el centrocampista del Atlético de Madrid, Rodrigo de Paul.
A diferencia de lo que sucedió en el pasado, Messi y compañía ahora miran hacia el banquillo y ven a uno de los suyos. Si van a traer el trofeo a casa por primera vez desde 1986, eso será aún más crucial.
“Tenemos un cuerpo técnico con Scaloni y otros ex futbolistas como [Pablo] Aimar, [Roberto] Ayala y [Walter] Samuel, que pasó por muchas cosas con la camiseta de Argentina, sabe lo que representa y es capaz de pasarla”, le dice a BBC Sport el excentrocampista Lucho González.
“Y luego tenemos un grupo que, se ve muy claro, trabaja con alegría cuando se junta. También tenemos al mejor jugador del mundo, pero el equipo lo hace sentir bien y no depende solo de él. Eso ha sido clave. a este proceso”.
‘Irá al Mundial de motociclismo, no al de fútbol’
La manía de Scaloni estaba en pleno apogeo en Argentina en la preparación para esta Copa del Mundo, pero nadie podría haberlo predicho cuando el hombre del pequeño pueblo de Pujato fue nombrado por primera vez como entrenador interino luego de la calamitosa campaña de Rusia 2018.
Las críticas fueron tales que incluso el mítico Diego Maradona dijo en su momento que al único Mundial al que iría sería al de motociclismo, no al de fútbol.
Persona reservada y con los pies en la tierra, Scaloni escuchó todo eso, pero optó por no contestar. Habiendo trabajado como asistente de Jorge Sampaoli en Sevilla y luego lo siguió a la selección nacional en Rusia, no podía discutir mucho sobre su falta de experiencia. Después de todo, dos años antes, todavía entrenaba a los niños en el club de su barrio.
“Fuimos juntos al Mundial de 2006, pero, a pesar de su extraordinaria trayectoria, no me imaginaba que llegaría a ser el técnico que es ahora”, recuerda Lucho, que también empieza su carrera como entrenador. “Es natural que haya sido un poco cuestionado al principio. Los medios no sabían mucho sobre su capacidad, pero resultó ser un movimiento muy inteligente de la federación”.
“Creo que el tiempo ha demostrado que, si no te enfocas demasiado en los primeros resultados, los procesos funcionan. Y han funcionado”.
No hay mesas separadas en ‘La Scaloneta’
La sensación en Argentina es que ‘La Scaloneta’ tiene una gran unión, forjada a lo largo de varios años. Cuando el centrocampista de la Juventus, Leandro Paredes, celebró su cumpleaños en Ibiza el pasado verano, 13 miembros de la plantilla hicieron el viaje para estar con él.
Scaloni tiene una sola regla cuando están en el campamento: todos los jugadores deben sentarse en la misma mesa y poder mirarse a los ojos.
No es de extrañar que, posiblemente por primera vez desde 2006, los argentinos realmente crean que pueden ganar la Copa del Mundo. Ni siquiera el resultado de Arabia Saudita cambió eso.
“Por lo general, no importa cómo llegas a estos torneos, pero obviamente llegar como uno de los aspirantes al título y con un ambiente tan bueno emociona a los fanáticos”, dice Lucho.
“Es un Mundial especial, el primero sin Maradona, un hombre querido por todos los argentinos -y especialmente por mí- que siempre estaría en estos momentos. Pero no tengo dudas de que nos está apoyando desde arriba”.
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