Existe un debate de larga data en el mundo de la robótica logística. Por un lado, está la gente nueva, que insiste en que la mejor experiencia posible es una construida desde cero, con estos sistemas automatizados en su núcleo. Los defensores de brownfield, por otro lado, señalan el tiempo y el dinero necesarios para una reconstrucción completa. Muchas empresas que buscan automatizar sus almacenes simplemente no tienen los recursos para comenzar de cero de manera efectiva.
La mayoría de las personas finalmente aterrizan en alguna combinación de estos enfoques. Después de todo, ninguna talla sirve para todos. Esta mañana, Nimble anuncia planes para su propio compromiso de tercera vía. Es un método que permite a las empresas subcontratar de manera efectiva sus necesidades de almacenamiento a través de fábricas de logística de terceros (3PL) totalmente automatizadas.
El fundador y director ejecutivo, Simon Kalouche, dice que el nuevo modelo de Nimble no era el objetivo cuando se lanzó la empresa de automatización robótica de selección y empaque en 2017. “Evolucionó a medida que aprendimos sobre la industria”, le dice a TechCrunch. “He estado en cientos de almacenes ahora, y a medida que fui a más y más, aprendí que todos están automatizando casi todas las piezas del almacén, pero la recolección sigue siendo la parte más difícil. Hasta que automatice la recolección, necesita personas en el almacén. Debe hacer que los almacenes sean ergonómicos, seguros y que cumplan con OSHA para las personas. Cuando automatiza el paso de selección, elimina todas esas restricciones”.
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Kalouche dice que la compañía ya comenzó a operar sus propios centros de cumplimiento de terceros, abriendo silenciosamente el primero hace aproximadamente un año. No revelará cuántos están actualmente en línea, solo que la cifra es “entre uno y 10” y las ubicaciones están dispersas geográficamente en los EE. UU. En su material de prensa, la compañía explica que sus “sistemas de cumplimiento robóticos inteligentes recogerán, empacar y enviar pedidos de comercio electrónico mientras se reduce el tamaño del almacén hasta en un 75 %. La red de almacenes robóticos de Nimble brindará a las marcas una cobertura de más del 96 % de la población de los EE. UU. en uno o dos días y ahorros de hasta un 40 % con clic para recolectar en comparación con los proveedores de 3PL heredados”.
Si bien no es el mismo día, lleva a los minoristas en línea un paso más cerca de lo que más quieren en estos días, algo que puede ayudar a nivelar el campo de juego contra el gorila de 800 libras de Amazon. Esa es la promesa de la automatización de almacenes de terceros en grande, aunque Amazon tiene su propio ejército de robots en crecimiento.
La ventaja de Nimble es la prevalencia de los sistemas autónomos. Kalouche señala que todavía no ha logrado una fábrica totalmente apagada. “Todavía hay operaciones manuales”, dice. “Nuestro objetivo es trabajar hacia el almacén oscuro. Todavía estamos trabajando para lograrlo, pero aún no hemos llegado allí. Pero el picking es una función automatizada”.
Hay, por supuesto, implicaciones más amplias en el avance de las fábricas estadounidenses en la dirección de la automatización de arriba a abajo. Kalouche cita a Amazon informe reciente que su grupo de trabajadores humanos se está agotando, y muchos gerentes de almacén se han quejado de manera similar de las dificultades de contratación a la sombra de la pandemia. Pero hay una diferencia real entre la automatización parcial y total cuando se trata del mercado laboral.
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La naturaleza descentralizada del centro logístico contribuye en gran medida a acelerar la entrega al acercar los productos a los clientes. Kalouche dice que la empresa está adoptando un enfoque controlado y deliberado con respecto a la cantidad de almacenes. El objetivo final es trabajar con una amplia gama de diferentes tamaños de empresas, desde empresas hasta vendedores de Etsy (su propia hipótesis era comerciantes de Shopify, pero prefiero la aliteración), y la capacidad de atender a múltiples clientes en una sola fábrica debería ayudar.
Mientras tanto, Nimble se está enfocando en los minoristas del mercado medio, aunque no revelará los nombres de ninguno de esos clientes. Nuevamente, digamos en algún lugar entre Walmart y la tienda eBay de su primo. Nimble continuará apoyando a los clientes existentes, pero el lanzamiento de este cumplimiento robótico lo encuentra alejándose en gran medida de su modelo anterior de modernización de almacenes existentes.
El crecimiento de la startup está siendo impulsado, en parte, por una Serie B de $ 65 millones dirigida por Cedar Pine que también incluye DNS Capital, GSR Ventures y Breyer Capital. Eso sigue a una Serie A de $ 50 millones hace casi exactamente demasiados años, lo que eleva su financiación total a alrededor de $ 110 millones. Nimble aún no está listo para hablar de valoración.
“Dado que el comercio electrónico y la automatización de almacenes continúan exhibiendo un crecimiento increíble, nos atrajo la tecnología robótica de IA líder en la industria de Nimble y las capacidades de cumplimiento 3PL”, dijo Stephen Weiss de Cedar Pines en un comunicado relacionado con la noticia. “Nuestro sólido proceso de diligencia debida demostró que Nimble tiene una clara ventaja tecnológica sobre los titulares y tiene una oportunidad extraordinaria de ser el líder de la próxima generación en la industria”.
Al igual que con el crecimiento de sus almacenes, Nimble está adoptando un enfoque mesurado para aumentar su plantilla de aproximadamente 100 personas. “Estamos siendo cautelosos”, dice Kalouche. “No estamos tratando de triplicar la plantilla en el próximo año, pero estamos contratando”.
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