YORK, Inglaterra — Con pintas en mano, un grupo de hombres se sentó encorvado sobre tableros de ajedrez bajo las vigas inclinadas del techo del pub Eagle and Child en York, en el norte de Inglaterra.
Entre ellos estaba Maksym Kryshtafor, un niño ucraniano de 8 años con pecas y una sonrisa traviesa, que navegaba sus piezas por el tablero con un intenso enfoque.
El grupo había trasladado su reunión semanal a una hora más temprana para adaptarse a la hora de acostarse de su joven invitado, y pronto estaba impresionando a estos aficionados al ajedrez con décadas más de experiencia.
“Él es realmente bueno para su edad; de eso no hay duda”, dijo Paul Townsend, de 62 años, un ávido jugador de ajedrez y miembro de la federación de ajedrez de Inglaterra. “Y claramente tiene talento”.
El Sr. Townsend y su familia recibirán a Maksym y su madre después de que la federación básicamente jugara a hacer de casamentero y les preguntara si estarían dispuestos a patrocinar a la pareja.
Más de seis millones de refugiados se han ido de Ucrania a Europa, según las Naciones Unidas, y cada uno enfrenta los desafíos de una vida destrozada por la guerra: una tierra extraña, un idioma desconocido y vínculos tenues para apoyar sistemas como la educación y la atención médica, si es que tener lazos todos. Encontrar una actividad que proporcione enfoque y estabilidad puede ayudar a los exiliados a superar las ansiedades y la agitación de reiniciar la vida lejos de casa.
Para Maksym, era el ajedrez.
“El ajedrez es toda su vida, y ahora es toda mi vida”, dijo la madre de Maksym, Iryna Kryshtafor. “Es como el aire para él porque todo el tiempo está jugando”.
El ajedrez ha ayudado a Maksym a lidiar con las complejas emociones de dejar su hogar y adaptarse a la vida en Gran Bretaña, lo que no siempre ha sido fácil. Sin una buena comprensión del inglés, lo colocaron con estudiantes más jóvenes para algunas de sus lecciones en la escuela, y ha sido difícil para él conectarse con otros niños, dijo su madre. Extraña a sus abuelos, que vivían con ellos en la ciudad ucraniana de Odesa y se quedaron atrás. La Sra. Kryshtafor está separada del padre de Maksym, quien no ha sido parte de la vida del niño.
Cuando estalló la guerra en febrero, la Sra. Kryshtafor, de 45 años, se apresuró a arrojar sus pertenencias más esenciales y las de Maksym en una mochila mientras huían hacia la frontera.
Innumerables madres en toda Ucrania se concentraron en cómo salvar a sus hijos mientras mantenían una sensación de estabilidad, y la Sra. Kryshtafor no fue diferente.
Si bien se olvidó de traer un abrigo de invierno adecuado para ella, empacó las cosas que sabía que eran las más importantes para Maksym: un libro de ajedrez, una computadora portátil para que él practique sus juegos, y el polo blanco y el forro polar rojo que usa. para cada competencia.
Fueron primero a Rumania, donde permanecieron durante semanas. Luego, la Sra. Kryshtafor se acercó a la Federación Inglesa de Ajedrez para ver si alguien podría hospedarla a ella y a Maksym para que pudiera seguir jugando y regresar a la escuela.
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Eventualmente la conectaron con Townsend y su esposa, Helen, quienes les ofrecieron un anexo en su espaciosa casa cerca de York, bajo un programa que permitía a familias británicas hospedar a ucranianos que huían de la guerra durante seis meses. Hasta ahora, a pesar de las dificultades de procedimiento, más de 65.000 personas se han dirigido a Gran Bretaña desde Ucrania bajo el programa.
Maksym se inscribió en la escuela, donde está comenzando a hacer amigos y disfruta de las matemáticas, dijo la Sra. Kryshtafor, porque incluso sin una gran comprensión del inglés, puede entenderlo.
Incluso con anfitriones hospitalarios como los Townsend y la seguridad de una vida lejos de la guerra, la Sra. Kryshtafor dijo que le resultó difícil adaptarse a circunstancias humillantes. Pasó la mayor parte de su vida en Odesa y, a pesar de tener dos títulos universitarios y una carrera como periodista, ahora trabaja como limpiadora de hoteles.
“No es tan simple”, dijo la Sra. Kryshtafor mientras describía las ansiedades de vivir en la casa de otra persona y tener que depender de ellos para sus necesidades y las de su hijo.
“Me siento cómoda aquí”, dijo, “pero todo el tiempo estoy pensando en lo que sucederá en seis meses”.
Según la política británica, las familias aceptan acoger a ucranianos durante seis meses y sus visas duran hasta tres años. Los Kryshtafors necesitarán encontrar un lugar propio a menos que los patrocinadores les permitan quedarse más allá del acuerdo inicial.
Para aliviar la ansiedad, madre e hijo se lanzaron al ajedrez, un foco de gran parte de la joven vida de Maksym.
Comenzó a jugar a los 4 y ha mostrado una promesa temprana.
Ambos han expresado su esperanza de que pueda convertirse en gran maestro antes de cumplir 12 años, ansiosos por desbancar a la persona más joven del mundo para alcanzar el prestigioso ranking.
Pero el Sr. Townsend y otros aficionados al ajedrez dicen que la meta es una posibilidad remota. Aún así, Maksym es claramente hábil, dijo Townsend.
“¿Eso significa que se convertirá en gran maestro alguna vez, y mucho menos a la edad de 12 años? No necesariamente”, dijo.
Aún así, Maksym no es nada si no está determinado. Se despierta a las 5 a. m. todos los días para practicar en línea antes de la escuela y, hasta hace poco, tenía sesiones regulares de capacitación en línea con un gran maestro de ajedrez ucraniano a través de la Federación de Ajedrez de Ucrania.
Hasta ahora, su atuendo de la suerte y sus horas de entrenamiento le han servido bien mientras gana competencia tras competencia en Inglaterra. A fines de julio, él y su madre viajaron a Grecia para el Campeonato Europeo Juvenil de Ajedrez, donde ganó en dos categorías, rápidas y relámpago, en su grupo de edad.
Al igual que muchas naciones exsoviéticas, Ucrania tiene una larga tradición de grandes maestros de ajedrez, explicó Townsend, pero a menudo la expectativa es una dedicación total al juego desde una edad temprana.
“Lo verías como un lugar donde el ajedrez se toma mucho más en serio que aquí”, dijo Townsend. Los padres colocan a los niños pequeños en rigurosos programas de entrenamiento, y la escuela suele estar en segundo lugar después del ajedrez.
“Es un enfoque tan masivo y culturalmente diferente para jugar al ajedrez”, dijo la Sra. Townsend. Como una distracción del ajedrez, ha disfrutado mostrándole a Maksym cómo cocinar, llevándolo a caminar por la naturaleza y construyendo con piezas de Lego.
Pero gran parte del tiempo de Maksym todavía está dedicado al ajedrez, y el Sr. Townsend ha estado dispuesto a ayudarlo a participar en los torneos locales.
En una mañana de sábado reciente, llevó a Maksym y a la Sra. Kryshtafor a una escuela cuáquera en York para una competencia en la que participaron 120 jóvenes de 7 a 18 años. Las tablas estaban alineadas en las mesas de un gimnasio, llenas de fila tras fila de niños tocando relojes y piezas en movimiento.
Algunos de los niños eran tan pequeños que cuando estaban sentados, sus pies se balanceaban por encima del suelo. Las zapatillas de deporte de Maksym apenas lo tocaron.
Se sentó, inquieto levemente, mientras los organizadores recitaban las reglas en inglés. No entendió mucho de lo que se decía, pero sabe jugar. Su primer partido terminó en menos de un minuto.
Corrió al pasillo donde la Sra. Kryshtafor estaba esperando y la abrazó. Después del próximo partido, Maksym volvió a salir corriendo hacia su madre.
“Demasiado fácil”, dijo con una sonrisa. “Hice un jaque mate”.
Antes del quinto partido, Maksym presionó su frente contra la de su madre y ella susurró algunas palabras de aliento. Su oponente, un niño mayor, llegó justo antes de que comenzara el juego.
Maksym apoyó la barbilla en su mano y sonrió hasta que, de repente, se dio cuenta de que había cometido un error. Tiró de mechones de su cabello, retorciéndolos alrededor de sus dedos. Eventualmente perdió contra el chico, y después de darse la mano, se secó las lágrimas de los ojos.
Maksym finalmente quedó en segundo lugar en la competencia. Al final, parecía más interesado en conversar con un grupo de niños que habían organizado un juego de etiqueta afuera.
Su largo cabello voló detrás de él mientras uno de los niños lo perseguía.
“Es solo un niño”, dijo su madre mientras lo miraba retozar. “Trabaja tanto con el ajedrez que a veces te olvidas de que es solo un niño”.
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