La epidemióloga estadounidense Maria van Kerkhove, en una rueda de prensa sobre la covid en Ginebra (Suiza), al comienzo de la pandemia.Denis Balibouse (Reuters)
El 31 de diciembre de 2019, Maria van Kerkhove acababa de celebrar el primer cumpleaños de su hijo pequeño cuando recibió el aviso de que se habían detectado unas enigmáticas neumonías en la ciudad china de Wuhan. La epidemióloga, directora de la unidad de enfermedades emergentes de la Organización Mundial de la Salud (OMS), ya estaba curtida en la lucha contra otro coronavirus mortífero, el causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS). Van Kerkhove lamenta no haber visto mucho a sus dos hijos desde entonces. Tomó las riendas y ha sido la jefa técnica de la OMS para la covid durante toda la pandemia, con jornadas laborales que empezaban a las siete de la mañana y podían acabar a las diez de la noche. La científica, nacida en el pueblo estadounidense de New Hartford hace 44 años, responde a las preguntas de EL PAÍS por videoconferencia desde su oficina en Ginebra (Suiza), muy preocupada por la aparición de la variante ómicron en plena recta final hacia las fiestas navideñas. Los peores días de la pandemia fueron los siguientes a la Navidad del año pasado, cuando se alcanzaron los 100.000 muertos cada semana.
Pregunta. ¿Ómicron realmente produce una enfermedad más leve o esa aparente levedad puede ser un espejismo?
Respuesta. Todavía no lo sabemos, porque acaba de empezar. Muchos de los casos que se han visto son en viajeros, que suelen tener síntomas leves, porque si estás viajando no estás enfermo. Creo que todos los casos fuera de Sudáfrica han sido leves o asintomáticos, pero en Sudáfrica hemos visto toda la gama, desde enfermedades leves a más graves. Cuando el virus ómicron entre en poblaciones vulnerables habrá un mayor riesgo de enfermedad grave y muerte. La mayoría de los informes que tenemos ahora dicen que es más leve, pero es pronto para decirlo. En las próximas semanas lo sabremos.
P. Los casos de ómicron se están duplicando cada dos o tres días en el Reino Unido. La primera ministra de Escocia, Nicola Sturgeon, ha alertado de “un potencial tsunami” de infecciones por ómicron. ¿Usted cree que viene un tsunami de ómicron?
R. Creo que nos enfrentamos a un tsunami de infecciones en el mundo, tanto de delta [la variante dominante en los últimos meses] como de ómicron. Se lo repito a los gobiernos: no esperéis para actuar. Y no me refiero a confinamientos. Antes de empezar a ver un aumento de las hospitalizaciones, por favor, usen las mascarillas, faciliten el teletrabajo, limiten los contactos con otras personas, eviten las reuniones, inviertan en ventilación, aumenten la vigilancia de los genomas del virus y tengan sus hospitales preparados. Ahora es el momento de actuar también contra la variante delta, porque está haciendo estragos. Incluso en Europa, que tiene altos niveles de vacunación, todavía hay grandes focos de personas vulnerables que no se han vacunado o no tienen la pauta completa. Y en el resto del mundo hay una cantidad enorme. Y ese es el gran problema, sea la variante que sea. Es esperable que ómicron consiga escapar en alguna medida de la respuesta inmune, pero eso no quiere decir que las vacunas vayan a ser inútiles. Solo significa que puede que no protejan tanto como hemos visto frente a delta. Así que, por favor, vacúnense.
Es esperable que ómicron consiga escapar en alguna medida de la respuesta inmune, pero eso no quiere decir que las vacunas vayan a ser inútiles
P. Las Navidades quizá no sean la mejor época para evitar las reuniones.
R. Las vacaciones reúnen a la gente, como debe ser. Lo que pedimos a todas las personas es que sean extremadamente prudentes. Es realmente difícil, lo reconocemos. Yo ahora mismo estoy en el mismo barco. ¿Qué hago? ¿Cómo pasamos unas vacaciones con seguridad? No hay riesgo cero, pero se puede reducir si todo el mundo se vacuna, si te haces un test de antígenos antes de ir, si haces actividades al aire libre, si aseguras una buena ventilación, si limitas el número de personas o si pides a la gente que sea extremadamente cautelosa. Siempre hay que pensar en los demás, porque, incluso si tú estás protegido, podrías visitar a personas que no lo están y no quieres llevar el virus a nadie, sobre todo a las personas mayores a las que amamos.
P. ¿Es seguro ir a una cena navideña con 10 o 15 familiares si están todos vacunados?
R. La vacunación por sí sola no es suficiente. La vacunación previene la enfermedad grave y la muerte, pero no previene completamente la infección. Así que pedimos que, si vas a participar en reuniones, estés vacunado, te hagas un test antes de ir, mantengas una buena ventilación en la habitación y lleves mascarilla cuando sea factible. Sabemos que es complicado, porque te quitas la mascarilla para cenar, te tomas un par de bebidas, te das abrazos y no es realista mantener la distancia todo el tiempo, pero tienes que entender el riesgo. Tus acciones tendrán consecuencias. Vete con los ojos abiertos.
P. Quizá la gran incógnita con ómicron sea su capacidad para provocar enfermedades graves y fallecimientos en los ya vacunados. ¿Qué datos tiene usted?
R. Tenemos información muy limitada ahora mismo. La información sobre las hospitalizaciones y los casos en Sudáfrica no incluía si ya habían pasado la covid o si habían sido vacunados. Los colegas sudafricanos están trabajando afanosamente para obtener esos datos. Sabemos que las vacunas previenen las hospitalizaciones y las muertes, pero no evitan todas las infecciones ni toda la transmisión.
Tenemos que acabar con esta pandemia, 2022 tiene que ser el año en que lo hagamos
P. Algunos científicos han afirmado que si ómicron es más leve puede ser incluso una buena noticia.
R. Si tiene una mayor transmisibilidad y hay un gran número de casos, ya sea porque hay reinfecciones [en personas que ya han pasado la covid] o porque hay infecciones entre los ya vacunados, ese mayor número de casos se traducirá en un mayor número de hospitalizaciones. Y un mayor número de hospitalizaciones en un sistema ya sobrecargado conducirá a más muertes. Así que no es algo bueno. Sería una buena noticia que no cause una enfermedad más grave, pero una variante altamente transmisible provocará más casos. Y eso sin olvidar la covid persistente. Una o dos de cada 10 infecciones llevarán a una covid persistente, según algunas estimaciones. Y no sabemos cuánto tiempo dura este problema, que para muchas personas es muy debilitante. Tenemos que acabar con esta pandemia. Necesitamos disminuir la transmisión hasta niveles bajos, evitar la enfermedad grave con vacunación y lograr un tratamiento temprano. 2022 tiene que ser el año en que lo hagamos. Es el tercer año. Si no lo hacemos, habrá un cuarto año. ¿Qué queremos? ¿Esforzarnos ahora, darnos cuenta de que estamos todos juntos en esto y luchar de manera colectiva? ¿O no queremos?
P. ¿Qué pasa si ómicron es más transmisible que delta, las vacunas no son tan eficaces contra ómicron y además la enfermedad es la misma?
R. Entonces el virus seguirá circulando y seguiremos viendo muertes. La gran pregunta es qué pasará con las mutaciones y la evolución del virus. ¿Ha llegado ya a su adaptación óptima? Mucha gente piensa que tiene margen de mejora para convertirse en más transmisible. ¿Será más grave o más leve? No lo sabemos.
P. Anthony Fauci [científico líder de la lucha contra la pandemia en Estados Unidos] ha dicho que las dosis de recuerdo son recomendables para todos los adultos. ¿La OMS va a revisar su oposición a las dosis de recuerdo [en los países ricos] en vista de la posible capacidad de ómicron para escapar de la respuesta inmune?
R. Tenemos que utilizar las vacunas de la manera más efectiva para todo el planeta, no solo para algunos países. Nosotros recomendamos encarecidamente que las personas vulnerables reciban su primera y su segunda dosis en todos los países, antes de que las personas que ya están bien protegidas reciban dosis de refuerzo. Algunos países creen que pueden proteger a su propia población mientras el virus sigue circulando en otros lugares. Es una falsa sensación de seguridad. Este es un problema global y necesitamos una solución global, un uso estratégico de las vacunas disponibles. Las dosis de refuerzo tienen un impacto en la producción, con los fabricantes vendiendo al mejor postor. Estamos en contra de poner dosis de refuerzo en algunos países a expensas de las vidas de otras personas. No tiene ningún sentido desde un punto de vista ético, moral, económico o epidemiológico.
La gente se está muriendo sin necesidad y no entiendo por qué no hay más gente indignada por esto
P. Al ritmo de producción actual [1.500 millones de dosis al mes] hará falta un tiempo para fabricar las vacunas necesarias.
R. La producción está creciendo constantemente, pero mayor razón para utilizar las dosis disponibles para todo el mundo, en vez de darles más a las personas que ya están protegidas. No sé cuántas veces vamos a tener que decirlo, pero tenemos que decirlo, porque la gente se está muriendo. La gente se está muriendo sin necesidad y no entiendo por qué no hay más gente indignada por esto. No entiendo cómo, en la sociedad global en la que vivimos, podemos permitir que pase esto. Y básicamente lo estamos permitiendo. O estamos juntos en esto o no. Vamos a seguir viendo emerger variantes donde la gente no está protegida. Puedes seguir dando dosis de refuerzo a tu población, pero no estarán seguros hasta que otras personas del mundo estén seguras.
P. El médico Tom Frieden, exdirector de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, ha afirmado que dos empresas, Pfizer y Moderna, tienen el planeta secuestrado. ¿Está de acuerdo?
R. Gran pregunta. Yo creo que necesitamos que las decisiones sean tomadas por organismos globales, no por los fabricantes. Estas herramientas que salvan vidas deben estar disponibles. De lo contrario, somos rehenes de determinadas empresas. Es una catástrofe moral que esto esté ocurriendo. La desigualdad en el acceso a las vacunas no es un eslogan, es real y la gente se está muriendo. Necesitamos que muchas más personas den un paso al frente y luchen contra esto.
P. ¿Qué le diría a Pfizer y a Moderna?
R. No sé si me escucharán a mí, pero pueden escuchar a nuestro director general [el biólogo etíope Tedros Adhanom Ghebreyesus]. Pueden compartir la propiedad intelectual y transferir tecnología para aumentar la producción y hacer que las vacunas estén disponibles para los países que quieren comprarlas. No es caridad.
Si las vacunas no están disponibles, somos rehenes de determinadas empresas
P. ¿Cuál es su mensaje para una persona vacunada y saludable en un país como España, con casi todo el mundo vacunado? Tampoco se puede ir por la calle con miedo.
R. Nosotros no intentamos meter miedo. Espero que la gente no sienta miedo al escucharme. Yo lo que quiero es que la gente se sienta empoderada. Incluso si estás vacunado, deberías seguir llevando una mascarilla ajustada cuando estés con otras personas, mantener la distancia, evitar aglomeraciones. Son medidas sencillas, un poco fastidiosas, pero son solo para ahora, sobre todo con las nuevas variantes emergiendo. Ten cuidado, conoce los riesgos, la pandemia no ha acabado, así que actuar como si hubiera terminado te hace un flaco favor. Puedes vivir tu vida, puedes salir, pero ponte una mascarilla cuando estés rodeado de otras personas y toma precauciones. Ahora es el momento de tener cuidado.
P. ¿Cuándo acabará la pandemia de covid?
R. Tan pronto como terminemos con ella. No puedo predecirlo, pero creo que está en nuestras manos, como lo ha estado desde el inicio. Yo tengo muchas ganas de que se acabe, como todo el mundo, pero creo que no estamos haciendo lo suficiente para acercarnos al final. Hay que hacer mucho más. Y no se puede hacer después de las vacaciones o dentro de dos meses. Hay que hacerlo ya, cada día.
P. ¿Usted tiene amigos o familiares que duden de si vacunarse?
R. Sí, seguro. No en mi círculo más próximo, pero seguro que tengo parientes que dudan de si vacunarse.
P. ¿Qué le diría usted a esa persona que duda?
R. Creo que la escucharía más que hablar yo. La clave es entender la causa. A veces es incertidumbre. Hacerse preguntas está bien. Y hay gente que está recibiendo información falsa o errónea, así que a veces puedes solucionar eso. Pero no se trata de que yo intente convencer a nadie. Tenemos que escuchar y explicar los beneficios de las vacunas y cómo te pueden salvar la vida. Y no solo tu vida. Si te vacunas, también proteges a otros a tu alrededor. Puedes hacerlo por tu persona favorita.
P. Taiwán está investigando una presunta fuga de un laboratorio del virus de la covid, aparentemente vinculada al mordisco de un ratón. ¿Qué piensa ahora sobre la hipótesis del origen del virus en la fuga de un laboratorio en Wuhan? ¿Lo de Taiwán cambia algo para usted?
R. No conozco el caso, pero hemos establecido el Grupo Científico Asesor de la OMS sobre los Orígenes de Nuevos Patógenos (SAGO) y este equipo está analizando ahora las últimas investigaciones sobre este tema. Una de las hipótesis es que hubiera una brecha en la bioseguridad [en un laboratorio de Wuhan] y hay que estudiarla, por supuesto. Estamos mirando todo el abanico de hipótesis, como el salto desde un animal, de las diferentes formas en las que esto podría haber ocurrido. No podemos descartar una brecha en la bioseguridad hasta que tengamos la información para hacerlo. No conozco este caso concreto [de Taiwán] pero, para nosotros, respecto al origen de este virus, hay mucho más trabajo por hacer y no hay tiempo que perder.
Puedes escribirnos a manuel@esmateria.com o seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aquí a nuestro boletín.