KRAMATORSK, Ucrania — Solo para ingresar a Sievierodonetsk, los soldados ucranianos lanzan una serie de proyectiles de artillería rusos apuntados a la única ruta de acceso: un puente lleno de restos quemados de autos y camiones que no lograron llegar.
Y una vez dentro de la ciudad en el este de Ucrania, el foco de ambos ejércitos durante las últimas semanas, los soldados ucranianos luchan contra los rusos en un combate de ida y vuelta por el control de los barrios desiertos y destruidos.
Los líderes de Ucrania se enfrentan ahora a una decisión estratégica clave: retirarse de la ciudad mediana y tomar posiciones más defendibles, o quedarse y correr el riesgo de quedar encerrados si el puente es volado. Refleja las elecciones que el país ha tenido que hacer desde que comenzó la invasión rusa, entre ceder terreno para evitar la muerte y la destrucción a corto plazo y resistir contra viento y marea con la esperanza de que luego valdrá la pena.
En Sievierodonetsk, ese cálculo ha adquirido un significado más allá de la limitada importancia militar de la ciudad. En comentarios a los periodistas el lunes, el presidente Volodymyr Zelensky se refirió a Sievierodonetsk y su vecino al otro lado del río, Lysychansk, como “ciudades muertas” devastadas por los ataques rusos y casi vacías de civiles.
Y, sin embargo, insistió en que había una razón de peso para quedarse y luchar: la posición de Ucrania a lo largo de la guerra ha sido que tiene la intención de mantener su territorio soberano y no cederlo a Moscú.
Retirarse ahora a mejores posiciones en terrenos más altos al otro lado del río Seversky Donets, y luego luchar para retomar la ciudad más tarde, dijo, sería más difícil y tendría un precio más alto en derramamiento de sangre que aguantar.
“Será muy costoso para usted regresar, en términos de la cantidad de personas muertas, la cantidad de pérdidas”, dijo Zelensky.
“Nuestros héroes no están renunciando a sus puestos en Sievierodonetsk”, agregó. “El feroz combate urbano continúa en la ciudad”.
Fue una reflexión pública rara por parte de Zelensky sobre la toma de decisiones estratégicas en la guerra, lo que proporcionó una ventana a los objetivos de su gobierno y su ejército. Sievierodonetsk es la última gran ciudad de la región disidente de Luhansk que los rusos no han tomado; capturarlo les daría un control casi total de ese enclave.
Hay otros factores también. Retroceder podría ser desmoralizador para las fuerzas de Ucrania. Y algunos soldados ucranianos dijeron que vale la pena prolongar la fase de combate urbano para infligir más bajas a las fuerzas rusas ya mermadas y posiblemente dañar su moral.
También era posible que el Sr. Zelensky estuviera ayudando a los militares con una dirección equivocada al señalar una intención mientras seguía en silencio un curso de acción opuesto.
El gobierno no ha dicho cuántas bajas militares ha sufrido Ucrania en general desde que el líder ruso Vladimir V. Putin ordenó la invasión en febrero. Pero Zelensky dijo la semana pasada que en los recientes e intensos combates, cada día su país perdía entre 60 y 100 soldados muertos y 500 heridos. El ministro de Defensa de Rusia, Sergei Shoigu, dijo el martes que 6.489 militares ucranianos habían sido capturados.
El Ministerio del Interior de Ucrania estimó esta semana las bajas civiles en 40.000 muertos o heridos, aunque algunos funcionarios del gobierno dicen que las cifras reales son más altas. Funcionarios ucranianos dijeron el martes que la ruptura de tuberías de agua y alcantarillado en la ciudad sureña de Mariupol, ocupada por Rusia después de un asedio devastador, ha creado un riesgo de brotes de enfermedades graves que aumentarían el número de víctimas civiles.
La batalla por Sievierodonetsk, parte de Luhansk y la región más amplia de Donbas en el este, se ha prolongado durante semanas, y algunos soldados ucranianos han cuestionado por qué el ejército no ha ordenado una retirada táctica.
“Están matando a muchos de nuestros muchachos”, dijo un soldado que pidió ser identificado solo por su apodo, Kubik, entrevistado la semana pasada mientras fumaba junto a una carretera en la ciudad de Siversk, un área de preparación al oeste de los combates. Recientemente se había alejado de posiciones cercanas a Sievierodonetsk.
“Que se acerquen un poco, que crean que han conquistado el pueblo, y luego los encontraremos bellamente” desde la posición más ventajosa, dijo.
La ciudad se encuentra en la orilla oriental, en su mayoría plana, del Seversky Donets. La orilla occidental, por el contrario, se eleva en una colina prominente que ofrece vistas imponentes y posiciones de tiro.
Al principio de la guerra, los soldados ucranianos estaban rodeados en Mariupol y lucharon durante semanas, y finalmente se retiraron para ocupar solo un pequeño espacio en el complejo de una fábrica de acero donde se refugiaron en búnkeres, antes de que Zelensky ordenara a los reticentes que se rindieran en lugar de ser asesinados. .
Los comandantes ucranianos decidieron evitar una versión a menor escala de ese asedio a principios de esta semana en Sviatohirsk, una ciudad que se encuentra en la orilla baja del Seversky Donets.
Intentando atrapar a las tropas ucranianas en la ciudad, las fuerzas rusas habían estado disparando artillería en la única ruta que les quedaba para cruzar el río, un puente cerca de un monasterio ortodoxo que también era atacado con frecuencia. El lunes, el ejército ucraniano se retiró, voló el puente y tomó posiciones en la orilla alta del río, dijeron funcionarios ucranianos.
Sievierodonetsk fue una vez un remanso provincial somnoliento de unos 100.000 habitantes, con calles bordeadas de álamos y un horizonte dominado por las chimeneas de una fábrica de fertilizantes.
Ahora es una ruina en gran parte abandonada donde las líneas de batalla se balancean a menudo, y cada lado a veces afirma haber expulsado al otro de una parte de la ciudad. El martes, Serhiy Haidai, el gobernador militar ucraniano de la región de Luhansk, dijo que las fuerzas rusas estaban nuevamente tomando posiciones. “El combate continúa”, dijo.
El fuego de la artillería rusa hacia la posible posición de reserva en la orilla alta, donde se encuentra Lysychansk, también ha sido feroz. Los bombardeos alcanzaron un mercado, una academia de minería y una escuela, dijo Haidai. La huelga en el mercado provocó un incendio que ardió durante el día lunes. Dos civiles resultaron heridos.
El gobierno ucraniano ha estado enfatizando la debilidad de sus posiciones en la batalla por Donbas, la región minera y agrícola ahora controlada en su mayoría por las fuerzas rusas.
El puente de acceso fundamental a Sievierodonetsk es un panorama de destrucción, lo que demuestra la dificultad y el riesgo para Ucrania de mantener incluso una parte de la ciudad.
Un video grabado por los reporteros de Radio Free Europe/Radio Liberty que ingresaron en una carrera de reabastecimiento la semana pasada mostró el caos en el tramo: cruzarlo significaba zigzaguear entre los cascos quemados de los automóviles y los cráteres de proyectiles en la cubierta del puente.
Los escombros se han acumulado en las últimas dos semanas. En una entrevista a fines de mayo, un soldado en un puesto de control con sacos de arena en el borde occidental del puente advirtió que los observadores de artillería rusos tenían el tramo, libre de escombros en ese momento, bajo observación y abrían fuego cada vez que pasaba un automóvil. Otros dos puentes hacia la ciudad fueron destruidos a principios de mayo.
Haidai ha justificado los esfuerzos de Ucrania por retener a Sievierodonetsk en parte como una cuestión de resistencia simbólica.
“Estratégicamente, la ciudad de Sievierodonetsk no es de gran importancia”, dijo durante el fin de semana. La ribera opuesta alta es más importante militarmente, dijo. “Pero políticamente, Sievierodonetsk es un centro regional. Su liberación elevará sustancialmente nuestra moral y desmoralizará a los rusos”.
Aún así, Zelensky dijo que estaba abierto a reconsiderar su decisión en función de los acontecimientos. Cualquier comando, mantener el terreno o retirarse, tenía desventajas potenciales, dijo.
“En la primera opción hay riesgo, en la segunda opción hay riesgo”, dijo.
Oleksandr Chubko reportaje contribuido.
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