Docenas de jugadores establecidos y nuevos participantes compiten para llevar los datos de detección remota más avanzados a los clientes. Estas compañías pueden usar instrumentos hiperespectrales, térmicos, de radar u ópticos, pero ninguno, hasta el momento, usa detección y rango de luz (lidar), una tecnología que es mejor conocida por su uso en automóviles autónomos. Nuviewuna empresa de tecnología geoespacial que surgió de la clandestinidad en la actualidad, quiere cambiar eso.
La compañía tiene como objetivo construir una constelación de 20 satélites comerciales equipados con su sistema lidar patentado. El “juego final”, como lo expresó el fundador y director ejecutivo de Nuview, Clint Graumann, es mapear toda la superficie terrestre de la Tierra con lidar, anualmente.
Es un plan ambicioso, pero que potencialmente podría generar enormes ingresos si la empresa logra llevarlo a cabo.
Hay muchas buenas razones por las que ninguna empresa comercial ha logrado implementar lidar basado en el espacio a escala. La NASA ha enviado un puñado de cargas útiles científicas que usan lidar, pero son sistemas muy grandes que requieren mucha energía. Cuando se usa lidar para mapear aquí en la Tierra, se hace con plataformas no escalables y costosas como aviones y drones. Tampoco es tan simple como transferir sistemas lidar de automóviles autónomos a satélites; los primeros sistemas suelen ser de corto alcance, con requisitos de potencia muy bajos. Comparado con lo que está construyendo Nuview, son “manzanas y naranjas”, dijo Graumann.
Pero ha habido una serie de cambios en los últimos cinco años que hacen que el ambicioso plan de Nuview sea técnicamente factible. Algunas partes del sistema lidar finalmente están disponibles comercialmente después de ser competencia exclusiva del Departamento de Defensa de EE. UU., por ejemplo. Nuview también ha podido reducir el tamaño y el peso de su sistema en comparación con otros que han ido al espacio, dijo. Pero en posiblemente el avance más significativo, Graumann dijo que el sistema de la compañía podrá escanear grandes áreas a la vez.
“Eso es lo que realmente desbloquea el gran potencial de ingresos y el potencial para realizar grandes proyectos a escala de mapeo nacional”, dijo.
La industria espacial también ha cambiado: el costo de lanzamiento se ha reducido gracias a las innovaciones de SpaceX y otros proveedores de lanzamiento. Los pequeños satélites comerciales ahora también son capaces de generar suficiente energía para ejecutar un sistema lidar, dijo Graumann, y agregó que todos los fabricantes de autobuses satelitales con los que Nuview está actualmente en conversaciones pueden producir plataformas lo suficientemente potentes para la carga útil lidar.
“Eso simplemente no era comercialmente factible o incluso factible hace cuatro o cinco años, a menos que tuvieras un sistema masivo”, dijo.
Graumann dijo que la idea de la compañía “le impactó [him] como un rayo.” Graumann, un veterano de la industria de observación de la Tierra (EO) que recientemente estuvo asesorando a empresas de EO y nuevas empresas con su empresa TerraMetric, dijo que repetidamente escuchó de clientes que querían fusionar su conjunto de datos con datos lidar.
La compañía ha mantenido un perfil bajo desde entonces. La startup con sede en Orlando, Florida, cerró su primera ronda de financiación el año pasado y está a punto de cerrar una segunda ronda. Nuview no hace pública la cantidad de capital que la empresa ha recaudado hasta ahora, ni sus inversores, pero Florida Funders, MaC Venture Capital, Broom Ventures, Cortado Ventures e Industrious Ventures incluyen a Nuview entre sus inversiones en sus respectivos sitios web. La compañía también obtuvo un contrato con el gobierno por un monto no revelado.
La compañía comenzará lanzando un satélite de “prueba de concepto” llamado “Mr. Spoc”, aunque todavía no tienen un lugar de lanzamiento firme reservado. Una vez que hayan demostrado su tecnología, intentarán lanzar la constelación comercial en tramos de cinco, espaciando cada lanzamiento 18 meses hasta que la empresa alcance una constelación de 20.
Nuview ha obtenido más de mil millones de dólares en “acuerdos de adopción temprana”, ingresos que dependen de que la empresa cumpla con las especificaciones. Estos primeros usuarios tendrán acceso a los datos que recopila la nave espacial Mr. Spoc y podrán proporcionar comentarios sobre futuros satélites. Hasta el momento, la empresa cuenta con un equipo de 21 empleados contratados y de tiempo completo y está trabajando en la construcción de una nueva instalación con laboratorios de óptica, integración y láser en Orlando.
Hasta el momento, Graumann espera que el mayor mercado de la compañía sea el mapeo nacional para agencias civiles de todo el mundo. Nuview también ha visto el interés de los clientes de detección basados en el espacio existentes que buscan fusionar sus datos con lidar, para hacer que su producto sea aún más robusto al combinarlo con datos lidar.
“Cuando miras datos ópticos, como los que ves en Google Earth, es bonito y está destinado a ver las cosas visualmente. Los datos Lidar son miles de millones de puntos de datos discretos”, dijo Graumann. “Cuando piensas en el mundo de la IA y el aprendizaje automático, no hay nada más valioso que más puntos de datos para entrenar y trabajar. […] Los datos satelitales que están ahí arriba hoy se hicieron para las personas. Los datos Lidar están hechos para las máquinas”.
La historia se ha actualizado para incluir a Cortado Ventures en la lista de inversores de Nuview.
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