Reunir Puerto NXgen, una empresa nueva con sede en Saint Paul, Minnesota, que busca monitorear de forma remota a pacientes con cáncer entre visitas al médico usando un catéter de puerto. NXgenPort, que se presentó hoy en TechCrunch Disrupt Startup Battlefield, está construyendo un puerto de quimioterapia implantable que cuenta con sensores adicionales y funciones de conectividad remota. El puerto combina la eficacia del puerto de quimioterapia con la tecnología de sensores para medir y controlar de forma remota la aparición temprana de complicaciones informando y rastreando la respuesta del paciente durante el curso de su tratamiento. El objetivo del puerto es alertar a los médicos sobre signos de infección, reducir las hospitalizaciones y recopilar datos fisiológicos importantes para mejorar los resultados de los pacientes.
NXgenPort es una creación de la directora ejecutiva y cofundadora Cathy Skinner, a quien se le ocurrió la idea del puerto basándose en su propia experiencia después de que su padre falleciera de cáncer hace 20 años. Su diagnóstico envió a Skinner a un curso para trabajar en el área de oncología y convertirse en un especialista en ejercicios para el cáncer. En 2016, estaba trabajando con una paciente con cáncer de mama y notó que su condición había empeorado desde la última vez que Skinner la vio. La paciente acudió a su médico y se enteró de que la medicación que estaba tomando para combatir el cáncer también le estaba dañando el corazón.
“Cuando me estaba contando la historia, vi que tenía un puerto de quimioterapia implantado en el pecho para el fármaco, y me pregunté cómo es posible que no supiéramos antes que el fármaco le estaba dañando el corazón”, dijo Skinner a TechCrunch en una entrevista. “Siempre supe que tenía una buena idea, pero necesitaba un equipo para desarrollarla”.
Fue entonces cuando la COO de NXgenPort Rosanne Welcher, PhD y el CTO Mohamed Ali MD, PhD entraron en escena. En 2019, Skinner estaba en una conferencia en Harvard y se sentó junto a Welcher para almorzar y los dos comenzaron a hablar sobre sus profesiones. Una vez que Skinner descubrió que Welcher era una científica con 25 años de experiencia trabajando en diagnóstico y liderazgo del cáncer, compartió su idea para el NXgenPort. Skinner y Welcher luego formaron la compañía en mayo de 2020 y presentaron una patente no provisional con un abogado en Utah. Su abogado había contratado a Ali para crear dibujos del producto para la patente, después de lo cual Ali compartió su interés en el producto y se unió a su equipo con su experiencia en ciencia de rehabilitación y atención cardíaca.
El NXgenPort está integrado con microelectrónica y una batería. El dispositivo tiene sensores ópticos que atraviesan el catéter. Una vez que el puerto se implanta en el tórax y el catéter atraviesa el corazón del paciente, el dispositivo captura imágenes de células sanguíneas y luego comprime los datos y los envía a la nube, luego de lo cual se analiza mediante aprendizaje automático. Skinner señala que las células se diferencian por su tamaño y composición, por lo que la compañía ha entrenado el algoritmo para contar las diferentes células y luego proporcionar tendencias sobre si las células sanguíneas están cambiando para bien o para mal.
“Con el puerto de quimioterapia implantado y luego con la incorporación de tecnología para el control remoto de pacientes, podemos detectar cambios en los glóbulos rojos y glóbulos blancos, el gasto cardíaco y los signos vitales”, dijo Skinner. “En este momento, si una patente necesita determinar si es elegible para su próxima cita de quimioterapia, debe conducir hasta la clínica y hacerse un análisis de sangre. Y si sus recuentos de glóbulos están mal, no son elegibles y tienen que conducir de regreso a casa. Estamos monitoreando de forma remota y mostrando tendencias a lo largo del tiempo y viendo si los datos muestran signos de infección, si los pacientes necesitan llegar temprano para una transfusión de sangre o si es necesario reprogramar la quimioterapia”.
NXgenPort aún está en proceso de recibir la aprobación de la FDA, por lo que la compañía aún no puede realizar pruebas en humanos. La puesta en marcha va a realizar pruebas con animales este año y está comenzando con cerdos. Skinner dice que la startup anticipa que las pruebas en humanos comenzarán a fines de 2025.
“Es algo muy difícil y ambicioso que estamos tratando de hacer al tomar sensores ópticos que se usan en los laboratorios para contar células, miniaturizarlas y hacer que se activen en el flujo sanguíneo”, dijo Skinner. “Entonces, enfrentamos algunos desafíos importantes, pero al mismo tiempo, cuando logremos esto, cambiará por completo la forma en que se monitorea a los pacientes con cáncer. El momento en que lleguemos al mercado en 2025 será adecuado porque los modelos Hospital at Home serán más maduros y estaremos listos para integrarnos”.
En términos de financiamiento, la startup cerró una ronda previa a la semilla en marzo de 2022 que incluyó la inversión de los amigos y familiares de los cofundadores, el acelerador mHUB y Edward-Elmhurst Health Ventures. NXgenPort está en medio de recaudar una ronda inicial de $ 4 millones, pero actualmente no puede revelar el inversionista principal. La ronda de inversión Serie A de la compañía, que según Skinner consistirá en 10 millones de dólares, tendrá lugar en 2023.
En cuanto al modelo de negocios de la compañía, Skinner dice que la puesta en marcha buscará otorgar licencias de la tecnología a fabricantes de puertos, fabricantes farmacéuticos y compañías de ensayos clínicos virtuales. El propio NXgenPort costará un poco más que un puerto estándar, cuyo precio suele rondar los 270 dólares. Además del hardware, la startup tendrá un modelo de suscripción para su software que recopilará y analizará los resultados para los médicos. Skinner dice que el software tendrá un precio de alrededor de $ 40 o $ 50 por mes y se pagará a los hospitales que administran los puertos.
Aunque la puesta en marcha actualmente se centra en el cáncer, Skinner dice que la puesta en marcha tiene como objetivo convertirse en una empresa paraguas con diferentes líneas de productos en el futuro. La startup ve oportunidades en la implantación de dispositivos con sensores ópticos que recopilen recuentos sanguíneos y la función cardíaca de los pacientes en diálisis, atención cardíaca y atención veterinaria.
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