Después de un año problemático en el que el operador satelital de banda ancha OneWeb declararse en bancarrota, obtener financiamiento de rescate del gobierno del Reino Unido y Bharti, y luego salir de eso con el lanzamiento de parte de su flota el mes pasado, la compañía con sede en Londres anunció hoy que ha cerrado $ 1.4 mil millones en fondos, dinero que dice será suficiente para (finalmente) hacer despegar el resto de su flota de primera generación de 648 satélites.
Los 36 nuevos satélites que OneWeb lanzó en diciembre elevaron el número total en órbita a 110 satélites. Esto significa que todavía quedan más de 500 por lanzar en la primera generación.
La compañía continúa reduciendo sus ambiciones. A principios de esta semana, OneWeb Anunciado que había “simplificado su constelación” y, como resultado, estaba reduciendo la solicitud de licencias que estaba haciendo a los reguladores estadounidenses. Originalmente, OneWeb había solicitado a la FCC acceso al mercado para 47,884 satélites; ahora la cifra ha bajado a 6.372.
SoftBank Group Corp. y Hughes Network Systems están proporcionando el financiamiento, dijo la compañía. La noticia llega aproximadamente un mes después de que OneWeb lanzara 36 satélites, su tercer lanzamiento para poner en órbita más de su flota. En ese momento, su presidente ejecutivo Sunil Bharti Mittal dijo que estaba en camino de recaudar $ 400 millones, por lo que esto representa un aumento de más del triple de esa cantidad. Esto parece confirmarlo.
“La misión de OneWeb es conectar a todos, en todas partes. Hemos avanzado rápidamente para reiniciar el negocio desde que salimos del Capítulo 11 en noviembre ”, dijo Neil Masterson, CEO de OneWeb, en un comunicado. “Damos la bienvenida a las inversiones de SoftBank y Hughes como una prueba más del progreso hacia el logro de nuestro objetivo”.
Un portavoz de la empresa me ha confirmado que la empresa no da a conocer su valoración. Agregando a esta ronda, parece que la compañía ha recaudado alrededor de $ 4.5 mil millones hasta la fecha, aunque la quiebra significó una recapitalización y revalorización significativas del negocio y esa cifra incluye fondos antes de su reestructuración.
SoftBank y Hughes son patrocinadores y socios anteriores de OneWeb, por lo que esta es una especie de póliza de seguro para asegurarse de que su inversión anterior no se desperdicie por completo. (Al menos una parte ya se ha escrito: hace años SoftBank registró una pérdida deslumbrante de $ 24 mil millones debido en parte a esa apuesta de OneWeb).
Mientras tanto, Hughes invierte a través de su empresa matriz EchoStar y firmó un acuerdo con la empresa en 2017 para construir la infraestructura terrestre que funcionaría con los satélites de OneWeb. Los acuerdos, la construcción y los lanzamientos en el mundo de la tecnología satelital se desarrollan durante varios años y, a menudo, se enfrentan a retrasos, por lo que estar tres años, o incluso más, para ver los frutos de ese acuerdo no es una gran sorpresa.
OneWeb reconoció la conexión de larga data entre los inversores y confirmó que Hughes todavía está construyendo la red terrestre.
“Estamos encantados de recibir la inversión de SoftBank y Hughes. Ambos están profundamente familiarizados con nuestro negocio, comparten nuestra visión para el futuro y su compromiso nos permite capitalizar la importante oportunidad de crecimiento que tiene por delante OneWeb ”, dijo Mittal en un comunicado. “Nos beneficiamos de su experiencia y capacidades, ya que ofrecemos una red LEO única para el mundo”.
Originalmente, Hughes había planeado que los primeros servicios comenzaran a funcionar en 2019, aunque fue entonces cuando OneWeb y su flota de satélites LEO (órbita terrestre baja) todavía eran una idea muy brillante, respaldada por $ 1.7 mil millones en fondos de riesgo.
La idea original de la compañía siempre fue genial, pero (sin juego de palabras) también algo así como un tiro a la luna: los satélites LEO ya han demostrado ser un complemento fuerte y útil para las redes terrestres para proporcionar conectividad de banda ancha a áreas más remotas a las que no se podía llegar en otras maneras. La idea con OneWeb era hacer que ese servicio fuera algo útil y utilizado por un grupo mucho más grande de usuarios en el terreno, con la promesa siendo 400Mbps para todos.
Si bien el uso de la banda ancha ciertamente se ha disparado en el ínterin, en lo que OneWeb quizás no se basó fue en que aquellos que construyen sistemas no satelitales para proporcionar conectividad también estarían progresando en los avances de su red; ni cuánto tiempo podría tomar, o el financiamiento necesario, para que su flota despegue en los plazos que prometía.
En estos días, OneWeb dice que la creciente ubicuidad de 5G, Internet de las cosas y las necesidades de conectividad en general todavía presenta un caso de uso sólido para su enfoque, que dice que “incluye una red de estaciones de puerta de enlace globales y una gama de terminales de usuario para diferentes mercados de clientes capaces de ofrecer servicios de comunicaciones asequibles, rápidos, de gran ancho de banda y de baja latencia “.
Secretario de Estado, BEIS, The Rt. Hon. Kwasi Kwarteng, dijo en un comunicado: “Nuestra inversión en OneWeb es parte de nuestro compromiso continuo con el sector espacial del Reino Unido, poniendo a Gran Bretaña a la vanguardia de los últimos avances tecnológicos. La inversión de hoy acerca a la empresa un paso más hacia el cumplimiento de su misión de proporcionar conectividad de banda ancha global para personas, empresas y gobiernos, al tiempo que abre potencialmente nuevas oportunidades de investigación, desarrollo y fabricación en el Reino Unido “.
SoftBank está obteniendo un asiento en la junta de OneWeb con este acuerdo.
“Estamos entusiasmados de apoyar a OneWeb a medida que aumenta la capacidad y acelera la comercialización”, dijo Masayoshi Son, director representante, director corporativo, presidente y director ejecutivo de SoftBank, en un comunicado. “Estamos encantados de continuar nuestra asociación con Bharti, el gobierno del Reino Unido y Hughes para ayudar a OneWeb a cumplir su misión de transformar el acceso a Internet en todo el mundo”.
Pradman Kaul, presidente de Hughes, agregó: “OneWeb continúa inspirando a la industria y atrayendo a los mejores jugadores del negocio para que se unan para hacer realidad su constelación LEO. Las inversiones realizadas hoy por Hughes y SoftBank ayudarán a aprovechar todo el potencial de OneWeb para conectar clientes empresariales, gubernamentales y de movilidad, especialmente con servicios de transporte múltiple que complementan nuestras propias ofertas geoestacionarias para satisfacer y acelerar la demanda de banda ancha en todo el mundo “.
Actualizado para aclarar que los $ 1.4 mil millones incluyen $ 400 millones anunciados hoy, más fondos previos.
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