La tecnología de reabastecimiento de combustible satelital en órbita está más cerca que nunca de una realidad práctica, lo que podría ayudar enormemente con el costo y la sostenibilidad de los negocios orbitales. La empresa emergente Orbit Fab, finalista de TechCrunch Battlefield de 2019, es una de las empresas que trabajan para hacer realidad el reabastecimiento orbital, y acaba de obtener un nuevo contrato de la iniciativa de I+D de tecnología profunda en etapa inicial de la Fundación Nacional de Ciencias, America’s Seed Fund, para promover sus objetivos.
El contrato es específicamente para el desarrollo de una solución que proporcione capacidades de encuentro y acoplamiento en el espacio, gestionando el proceso de extremo a extremo de conectar dos naves espaciales y transferir combustible de una a otra. Orbit Fab en octubre pasado en Disrupt presentó su hardware de conector para hacer esto posible, al que ahora se refiere como su interfaz de transferencia de fluidos de conexión rápida (RAFTI). RAFTI está diseñado como un reemplazo para las válvulas existentes que se usan en los satélites para cargar combustible y drenar el propulsor de las naves espaciales, pero buscaría establecer un nuevo estándar que proporcione una fácil interoperabilidad tanto con el abastecimiento de combustible en tierra como en el espacio (o la transferencia de combustible de un satélite a otro). otro, dependiendo de lo que se necesite).
Orbit Fab ya ha logrado volar dos veces a la Estación Espacial Internacional (ISS), y el año pasado se convirtió en la primera empresa privada en suministrar agua al laboratorio orbital. No se duerme en los laureles, y este nuevo contrato lo ayudará a preparar una demostración tecnológica del proceso de acoplamiento que su RAFTI facilita en sus propias instalaciones de prueba este verano.
A más largo plazo, esta es solo la primera fase de un acuerdo de financiamiento de múltiples partes con la NSF. La fase uno incluye $ 250,000 para hacer esa primera demostración, y luego, en última instancia, conducirá a una prueba inaugural de una operación de venta de combustible en el espacio, que el CMO de Orbit Fab, Jeremy Schiel, dice que debería suceder “dentro de dos años”.
“Esto involucrará dos satélites, nuestro buque cisterna y un satélite cliente, acoplados en órbita terrestre baja (LEO), intercambiando combustible y desacoplando, y repitiendo este proceso tantas veces como sea posible para demostrar nuestra capacidad”, escribió por correo electrónico. .
Ha habido una serie de proyectos técnicos y demostraciones en torno al reabastecimiento de combustible orbital, y algunas de las empresas más grandes de la industria están trabajando en el desafío. Pero el enfoque de Orbit Fab apunta a la simplicidad y la facilidad de ejecución, junto con un estándar común que se puede aprovechar en una amplia gama de satélites grandes y pequeños, de una variedad de empresas. Orbit Fab dice que ya está trabajando con un grupo de 30 empresas y organizaciones diferentes para hacer de RAFTI una interfaz ampliamente adoptada.
Si tiene éxito, Orbit Fab podría respaldar un futuro entorno operativo comercial orbital en el que el combustible no sea una preocupación tanto en lo que respecta a los costos de lanzamiento, con estaciones de servicio en órbita que aborden la demanda de naves espaciales una vez que lleguen al espacio y paguen un precio por el propulsor. eso es sufragado por envíos a granel comunes en lugar de fragmentados.
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