La tecnología de repostaje satelital en órbita está más cerca que nunca de una realidad práctica, lo que podría ayudar enormemente con el costo y la sostenibilidad de las empresas orbitales. Startup OrbitFab, finalista de TechCrunch Battlefield 2019, es una de las empresas que trabaja para hacer realidad el reabastecimiento de combustible orbital, y acaba de obtener un nuevo contrato del Fondo de Semillas de América de la primera etapa de la Fundación Nacional de Ciencia para el logro de sus objetivos.
El contrato es específicamente para el desarrollo de una solución que proporciona capacidades de encuentro y acoplamiento en el espacio, gestionando el proceso de extremo a extremo de conectar dos naves espaciales y transferir combustible de una a la otra. OrbitFab presentó su hardware de conector para hacer esto posible en octubre pasado en Disrupt, que ahora se conoce como su Interfaz de transferencia de fluidos de conexión rápida (RAFTI). El RAFTI está diseñado como un reemplazo para las válvulas existentes utilizadas en los satélites para alimentar y drenar el propulsor de las naves espaciales, pero buscaría establecer un nuevo estándar que proporcione una interoperabilidad fácil tanto con el abastecimiento de combustible en tierra como con el reabastecimiento en el espacio (o la transferencia de combustible desde uno satélite a otro, dependiendo de lo que se necesite).
OrbitFab ya ha logrado volar dos veces a la Estación Espacial Internacional (ISS), y el año pasado se convirtió en la primera compañía privada en suministrar agua al laboratorio orbital. No descansa en sus laureles, y este nuevo contrato lo ayudará a preparar una demostración tecnológica del proceso de atraque que RAFTI facilita en sus propias instalaciones de prueba este verano.
A más largo plazo, esta es solo la fase uno de un acuerdo de financiación multipar con el NSF. La primera fase incluye $ 250,000 para hacer la primera demostración, y luego eso conducirá a una prueba inaugural de una operación de venta de combustible en el espacio, que Jeremy Schiel, director de marketing de OrbitFab, dice que debería suceder “dentro de dos años”.
“Esto implicará 2 satélites, nuestro buque cisterna y un satélite para clientes, en un nivel bajo de LEO [low Earth orbit] atracar, intercambiar combustible y desacoplar, y repetir este proceso tantas veces como podamos para demostrar nuestra capacidad “, escribió por correo electrónico.
Se han realizado una serie de proyectos técnicos y demostraciones sobre el reabastecimiento de combustible orbital, y algunas de las empresas más grandes de la industria están trabajando en el desafío. Pero el enfoque de OrbitFab apunta a la simplicidad y la facilidad de ejecución, junto con un estándar común que se puede aprovechar en una amplia gama de satélites grandes y pequeños, de una variedad de compañías. OrbitFab ya dice que está trabajando con un grupo de 30 campañas y organizaciones diferentes para hacer de RAFTI una interfaz ampliamente adoptada.
Si tiene éxito, OrbitFab podría apuntalar un futuro entorno operativo comercial orbital en el que el combustible no es tan preocupante cuando se trata de los costos de lanzamiento, con estaciones de servicio itinerantes en órbita que abordan la demanda de naves espaciales una vez que llegan al espacio, y pagan un precio para propulsores que son sufragados por envíos comunes a granel en lugar de fragmentados.
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