ISLAMABAD, Pakistán — El gobierno de Pakistán aumentó drásticamente el viernes los precios del combustible para los consumidores, allanando el camino para reactivar un paquete de rescate de 6.000 millones de dólares del Fondo Monetario Internacional y estabilizar la economía del país en medio de una agitación política cada vez más profunda.
La medida que elevó los precios de la gasolina y el diésel en alrededor de un 20 por ciento, o alrededor de 15 centavos, el litro evitó las preocupaciones de que Pakistán, que ya enfrenta una inflación de dos dígitos, se uniría a una ola de incumplimientos de pagos globales a medida que los impactos financieros de la pandemia, la guerra en Ucrania y el aumento de las tasas de interés golpean a muchas naciones más pobres.
Pero la decisión puede costarle el apoyo popular al nuevo gobierno de coalición, dicen los analistas, lo que se suma a la incertidumbre política que ha envuelto al país desde que el primer ministro Imran Khan fue derrocado en una moción de censura en el Parlamento a principios del mes pasado.
“El aumento de precios indica que el gobierno ha decidido morder la bala y tomar las decisiones necesarias, incluso si cuestan capital político a corto plazo”, dijo Uzair Younus, director de la Iniciativa de Pakistán en el Consejo Atlántico. “La subida aliviará los mercados y reducirá la incertidumbre. Será fundamental que el gobierno mantenga el impulso y continúe tomando decisiones que saquen a Pakistán de la crisis actual”.
Desde su destitución, Khan ha realizado una serie de mítines políticos, atrayendo a grandes multitudes y criticando duramente al actual gobierno de coalición y al ejército, culpándolos por su destitución. Algunos funcionarios ahora temen que la medida del gobierno para apaciguar al FMI pueda causarle a Khan una ola de indignación pública que pueda manipular en las calles.
Las discusiones entre el FMI y el nuevo gobierno interino, encabezado por Shehbaz Sharif, se habían estancado durante semanas sobre los términos para reactivar el rescate, que se anunció en 2019 y luego se suspendió después de que el gobierno anterior de Pakistán no cumpliera con algunas condiciones del préstamo, como cortar la energía. subsidios
Pakistán ha esperado la liberación de un séptimo tramo de aproximadamente $ 900 millones del paquete de rescate del FMI de $ 6 mil millones. A principios de esta semana, una nueva ronda de conversaciones entre el FMI y el nuevo gobierno pakistaní en Doha, Qatar, pareció fracasar después de que los funcionarios del fondo se negaran a aceptar la solicitud pakistaní de retrasar la finalización de los subsidios gubernamentales.
Sharif se había mostrado reacio a poner fin a los subsidios gubernamentales a la energía y reducir los subsidios no financiados a los sectores del petróleo y la energía, una demanda clave del FMI, por temor a una reacción pública que podría disminuir las posibilidades de éxito de su partido en las próximas elecciones generales.
Esas elecciones están programadas para el próximo año, pero el nuevo gobierno se ha visto sometido a una creciente presión pública por parte de los partidarios de Khan para celebrarlas antes.
El jueves, Khan advirtió al gobierno que anunciara las próximas elecciones y disolviera el Parlamento en un plazo de seis días. La advertencia se produjo justo después de que condujera a miles de simpatizantes a la capital el miércoles por la noche. Partidarios enojados se enfrentaron con la policía en la capital y varias otras ciudades paquistaníes. Al menos 1.700 manifestantes fueron arrestados por la policía en Punjab, la provincia más poblada del país.
Esa presión política se ha sumado a la renuencia del nuevo gobierno a embarcarse en reformas económicas significativas que, si bien son importantes para estabilizar la economía en los años venideros, causarían un daño inmediato a las billeteras de los paquistaníes, dicen los analistas.
El jueves por la noche, los conductores desesperados por llenar sus tanques antes de que el aumento de precios entrara en vigencia después de la medianoche acudieron en masa a las estaciones de servicio en las principales ciudades. Los ingresos de muchos conductores ya se han visto reducidos por la inflación vertiginosa de los últimos años que ha hecho subir el precio de los bienes básicos.
“No hay un aumento en nuestros ingresos proporcional al aumento en el precio del combustible y otros artículos esenciales”, dijo Saleem Khan, de 44 años, mientras esperaba para llenar el tanque de su motocicleta en una gasolinera en la ciudad portuaria de Karachi.
Khan gana alrededor de 18.000 rupias, o unos 90 dólares, al mes trabajando en un restaurante de la ciudad. En meses anteriores, podía enviar casi 10.000 rupias cada mes a sus familiares en Bajaur, un distrito tribal fronterizo con Afganistán.
“Este mes, parece que podré enviar apenas 7.000 rupias a mi familia”, dijo.
Cerca de allí, Rasheed Ahmed, un trabajador de una fábrica de ropa, estaba sentado en su motocicleta, preocupado por cómo pagaría los artículos básicos como la comida y el alquiler con el aumento del precio del combustible.
“Pensamos que el derrocamiento de Imran Khan ayudaría al país a reducir los precios del combustible, pero los gobernantes actuales son más crueles que el gobierno anterior”, dijo Ahmed, de 34 años.
El nuevo gobierno de coalición ha tenido problemas para orientarse desde que llegó al poder a principios de abril y se encuentra en una posición particularmente precaria. No tiene mandato electoral, pero fue elegido por el Parlamento para asumir el cargo tras la destitución de Khan. Y es una coalición tenue de partidos políticos que anteriormente se enfrentaban con frecuencia y solo se unieron en torno al objetivo singular de destituir a Khan de su cargo. El partido de Sharif también enfrenta divisiones internas sobre decisiones políticas.
El gobierno de Khan, antes de su destitución, también enfrentaba un creciente descontento público por el aumento de la inflación. Khan afirma que la economía estaba mejorando bajo su gobierno, pero para calmar los ánimos del público, anunció que reduciría los precios del petróleo y la energía, una medida que alivió el descontento público pero aumentó el déficit fiscal del país.
Ese movimiento ahora se describe como la “colocación de una mina terrestre” por Miftah Ismail, el nuevo ministro de finanzas, y fue un importante punto de fricción en las conversaciones con el FMI, que insistió en que Pakistán tendría que poner fin a los subsidios no financiados para poder obtener el siguiente tramo del paquete de rescate.
Mientras anunciaba los nuevos precios del combustible el jueves por la noche, Ismail dijo que el gobierno se dio cuenta del impacto de las dolorosas medidas económicas, pero esperaba que resultaran en beneficios a largo plazo.
“También estabilizará la rupia y mejorará la situación en el mercado de valores”, dijo Ismail en una rueda de prensa. “Lo que es más importante, traerá de vuelta algo de equilibrio dentro de la economía”.
Pero la demora de semanas en forjar nuevas políticas económicas ha tenido un alto precio: la rupia pakistaní cayó a un mínimo histórico en comparación con el dólar estadounidense en las últimas semanas, el déficit de cuenta corriente se amplió y las reservas de divisas se agotaron a $ 10 mil millones. Eso apenas alcanza para cubrir dos meses de las importaciones del país.
El viernes, la rupia paquistaní mostró algunos signos de recuperación. Pero la decisión del gobierno de aumentar los precios del combustible el viernes fue solo un primer paso para reactivar el rescate del FMI y restaurar cierta estabilidad económica en el país.
“Pakistán aún no está fuera de peligro. Necesita al menos $10 mil millones para estabilizar sus reservas y la moneda”, dijo Yousuf Nazar, columnista de un periódico y exjefe de inversiones en mercados emergentes de Citigroup. “Hasta que se implemente todo el paquete de rescate, continuará la incertidumbre, que se ha visto agravada por la agitación política”.
Pakistán ha entrado en varios programas del FMI en su historia, aunque los líderes sucesivos, incluido el Sr. Khan y el ex primer ministro Nawaz Sharif, han expresado su aversión a la asistencia financiera extranjera. Pero la demacrada economía del país y el aumento de la deuda dejan a cualquier gobierno sin otra opción que aceptar los paquetes de rescate.
La razón principal de la balanza de pagos recurrente de Pakistán es su incapacidad para expandir sus exportaciones, que han estado casi estancadas durante una década debido a las políticas proteccionistas, dicen los analistas.
“Esto tendría que cambiar para que Pakistán salga de este círculo vicioso”, dijo Nazar.
salman masood informado desde Islamabad, y cristina goldbaum de Dubái, Emiratos Árabes Unidos. Zia ur-Rehman contribuyó con reportajes desde Karachi, Pakistán.
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