TOKIO, Japón – Funcionarios de la agencia espacial japonesa dijeron este martes que han hallado más muestras de tierra y gases dentro de una cápsula traída por la sonda Hayabusa2 desde un asteroide hace unas semanas, misión que calificaron de hito en la investigación planetaria.
Las muestras de tierra en las fotos exhibidas este martes parecían cúmulos de café molido mezclados con gránulos.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) dijo que al principio se detectaron unas partículas negras en el fondo del recogedor de muestras de la sonda al abrirla el lunes. Pero el martes, los científicos hallaron más muestras de tierra y gases en un compartimiento correspondiente al primero de los dos descensos de Hayabusa sobre el asteroide el año pasado.
“Hemos confirmado una buena cantidad de arena aparentemente recogida del asteroide Ryugu junto con gases”, dijo el director del proyecto JAXA Hayabusa2, Yuichi Tsuda, en una conferencia de prensa online. “Las muestras de fuera de nuestro planeta, con las que hemos soñado por mucho tiempo, están en nuestras manos”.
Tsuda dijo que el regreso de la cápsula con las muestras era “un gran hito científico”.
La cápsula de 16 pulgadas de diámetro bajó de Hayabusa2 en el espacio a una zona predeterminada en el desierto australiano el 6 de diciembre, al cabo de su viaje de ida y vuelta a Ryugu, a más de 186 millones de millas de la Tierra, que le tomó seis años.
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La cápsula llegó a Japón el martes 8 de diciembre. Los científicos esperan que sus investigaciones de las muestras les permitirán conocer algo de los orígenes del sistema solar y la vida en la Tierra.
Hirotaka Sawada, un científico de JAXA, fue el primero en contemplar el interior del tomador de muestras. Dijo que quedó casi “mudo de júbilo” al ver que junto con las muestras del tamaño de granos de arena había otras del tamaño de guijarros.
Sawada dijo que la cápsula sellada trajo gases del asteroide que son claramente distintos del aire terrestre. Es la primera muestra de gases que se trae del espacio exterior. Ryuji Okazaki, científico de la Universidad de Kyushu, dijo que los gases podrían estar relacionados con minerales en la tierra del asteroide y que espera identificarlos y determinar su edad.