NAIROBI, Kenia — Un abogado keniano que fue juzgado en la Corte Penal Internacional por cargos de manipulación de testigos en un caso relacionado con el presidente William Ruto fue encontrado muerto en su casa en un suburbio de la capital, Nairobi, dijeron el martes su familia y la policía. .
El abogado, Paul Gicheru, había estado esperando el veredicto en el juicio, que tuvo lugar en La Haya de febrero a junio. Los fiscales lo acusaron de sobornar e intimidar a testigos para evitar que testificaran contra Ruto por su papel en la violencia postelectoral en Kenia en 2007 y 2008.
Sr. Ruto, que anunció su nuevo gabinete el martes, prestó juramento como presidente el 13 de septiembre después de ganar las reñidas elecciones del mes pasado por un estrecho margen.
Michael G. Karnavas, el abogado de Gicheru, confirmó su muerte, que fue recibida con consternación por muchos en Kenia: el giro más reciente en una travesía legal de una década en la Corte Penal Internacional, marcada por juicios fallidos, testigos desaparecidos y acusaciones de intromisión, que ha atraído a los líderes de Kenia y enmarcado su política.
Informes de noticias de Kenia, citando a la policía, dijeron que Gicheru se fue a dormir el lunes después de una comida en su casa en Karen, un suburbio rico de Nairobi, y fue encontrado muerto más tarde esa noche. Su hijo fue llevado a un hospital y se quejó de dolores de estómago después de comer la misma comida.
El Sr. Karnavas dijo que sospechaba de un crimen y pidió a las autoridades de Kenia ya la Corte Penal Internacional que abrieran una investigación completa sobre la muerte. “Es algo extraño que después de las elecciones en Kenia, y antes de que la corte emita su sentencia, haya este incidente”, dijo, hablando por teléfono. “Esto justifica que la CPI tome la iniciativa”.
Pero en comentarios a los periodistas en Kenia, John Khaminwa, abogado de la familia Gicheru en Kenia, restó importancia a las sugerencias de envenenamiento y dijo que la familia estaba esperando que se completara la autopsia y que la policía emitiera su informe preliminar.
El Sr. Gicheru causó sensación en Kenia a fines de 2020 cuando voló a Ámsterdam para presentarse ante la Corte Penal Internacional, después de años de negarse a ser juzgado y resistir los esfuerzos de la corte para extraditarlo a La Haya.
Cuando comenzó el juicio este año, Gicheru se declaró inocente y se negó a testificar. Regresó a Kenia cuando terminó el juicio en junio para esperar el veredicto. Un portavoz de la Corte Penal Internacional dijo en un correo electrónico que, según las pautas de la corte, se debe emitir un veredicto dentro de los 10 meses.
La Comisión de Derechos Humanos de Kenia calificó la noticia de su muerte como “impactante” y instó a las autoridades para montar una investigación rápida. En un comunicado, el Colegio de Abogados de Kenia reiteró ese llamado, señalando que “varios testigos en los casos de la CPI desaparecieron o murieron”, y deseó una pronta recuperación para el hijo hospitalizado del Sr. Gicheru.
El juicio de Gicheru surgió de una serie de juicios de alto perfil que implicaron a algunos de los políticos más prominentes de Kenia en una ola de violencia después de las disputadas elecciones de 2007 que mataron al menos a 1200 personas y obligaron a otras 600 000 a huir de sus hogares.
En 2011, la Corte Penal Internacional acusó al Sr. Ruto de crímenes de lesa humanidad por acusaciones de que orquestó la violencia en su área natal, el Valle del Rift, distribuyendo armas y emitiendo listas de asesinatos de partidarios de la oposición de grupos étnicos rivales.
Uhuru Kenyatta, entonces rival político de Ruto, también fue acusado de cargos similares.
Para 2016, los casos contra ambos hombres colapsaron después de que testigos clave se retractaron de su testimonio y el gobierno de Kenia dejó de cooperar con la corte. Para entonces, el Sr. Ruto y el Sr. Kenyatta habían resuelto sus diferencias políticas para unirse como una fuerza formidable. Juntos ganaron las elecciones de 2013, con el Sr. Kenyatta como presidente y el Sr. Ruto como su suplente, y fueron reelegidos en 2017.
Los cargos de la CPI no solo unieron a los dos líderes, sino que también les proporcionaron un poderoso argumento electoral. Después de convertirse en presidente en 2013, el Sr. Kenyatta denunció a la corte como un “juguete de las potencias imperiales en declive”.
Pero al sobreseer la acusación contra el señor Ruto, el tribunal no lo declaró inocente, dejando abierta la posibilidad de que pudiera enfrentar un nuevo juicio. Y ya había enjuiciado en 2015 a Gicheru, un abogado provincial de la misma zona que Ruto, por acusaciones de que dirigió un esquema de manipulación de testigos responsable de arruinar el juicio.
Durante el juicio que comenzó en febrero, los fiscales dijeron que Gicheru había intimidado u ofrecido sobornos de hasta $41,600 a los testigos que retiraron su testimonio contra Ruto y Joshua Sang, un periodista de radio acusado de avivar la violencia política en el Valle del Rift después de la votación de 2007.
Los fiscales le dijeron al tribunal que las acciones del Sr. Gicheru, de 2013 a 2015, habían causado que cuatro testigos “vitales” se retractaran de su testimonio. Ocho personas declararon en su contra, incluidos testigos que dijeron haber sido amenazados y temer por sus vidas.
El fiscal de la Corte Penal Internacional, Karim Khan, se recusó del caso Gicheru porque había representado a Ruto como abogado defensor durante el juicio que fracasó en 2016.
Después de que el caso del Sr. Ruto colapsara, los juicios de la Corte Penal Internacional perdieron prominencia en Kenia. El Sr. Gicheru, para entonces un alto funcionario del gobierno de Kenia, se opuso con éxito a los intentos de la corte de extraditarlo a La Haya.
Pero el asunto volvió a la prominencia en noviembre de 2020 cuando el Sr. Gicheru voló voluntariamente a La Haya con su esposa y se presentó para ser juzgado en La Haya.
El movimiento inesperado de Gicheru avivó la especulación generalizada dentro de Kenia de que estaba relacionado con el deterioro de la relación entre Kenyatta y Ruto. Dos años antes, Kenyatta había firmado un pacto político con Raila Odinga, un veterano líder de la oposición que se esperaba participara en las elecciones de 2022, que su adjunto, Ruto, vio como una traición.
Cuando el Sr. Gicheru se presentó a sí mismo para el juicio en 2020, los informes en los medios de comunicación de Kenia especularon que había sido presionado o inducido a presentarse a sí mismo para el juicio como parte de un esfuerzo por resucitar el caso de la CPI contra el Sr. Ruto.
Su abogado, Karnavas, dijo que la motivación de Gicheru era simplemente limpiar su nombre. “Era una espada de Damocles”, dijo Karnavas.
Durante las audiencias a principios de este año, no surgieron pruebas que vincularan directamente el esquema de manipulación de testigos con Ruto, y el tema apenas figuraba en la dura campaña electoral que terminó en agosto, con la estrecha victoria de Ruto sobre Odinga.
Karnavas dijo que el caso de la fiscalía era débil y que, si Gicheru hubiera vivido para escuchar el veredicto, confiaba en que habría sido absuelto.
“Aquí hay alguien que vino voluntariamente a limpiar su nombre, sabiendo las consecuencias”, dijo. “Incluso si no hay juego sucio, debe haber una investigación”.