Poderosa artillería estadounidense entra en combate en Ucrania

POKROVSK, Ucrania — Camuflada en un montón de ramas cortadas de árboles cercanos, el arma que Ucrania espera que marque una diferencia crítica en su guerra con Rusia es casi invisible a más de unos pocos pies de distancia.

Pronto, una sola ronda sale disparada con una explosión y un aullido metálico mientras navega hacia las posiciones rusas.

Es el obús M777 de fabricación estadounidense. Dispara más lejos, se mueve más rápido y se oculta más fácilmente, y es lo que el ejército ucraniano ha estado esperando.

Tres meses después de la guerra en Ucrania, los primeros M777, las armas más letales que Occidente ha proporcionado hasta ahora, ahora están desplegadas en combate en el este de Ucrania. Su llegada ha impulsado las esperanzas de Ucrania de lograr la superioridad de la artillería al menos en algunas áreas de primera línea, un paso clave hacia las victorias militares en una guerra que ahora se libra principalmente en estepas planas y abiertas a larga distancia.

Los obuses estadounidenses son máquinas macizas de acero y titanio envueltas en mangueras hidráulicas y colocadas sobre cuatro soportes que se pliegan hacia arriba y hacia abajo. Ya han disparado cientos de rondas desde que llegaron alrededor del 8 de mayo, destruyendo vehículos blindados y matando a soldados rusos, dicen los comandantes ucranianos.

“Esta arma nos acerca a la victoria”, dijo en una entrevista el Coronel Roman Kachur, comandante de la 55.ª Brigada de Artillería, cuya unidad fue la primera unidad en desplegar el arma. Mezclando confianza con un pedido implícito de más armas, agregó: “Con cada arma moderna, cada arma precisa, nos acercamos a la victoria”.

No está claro qué tan cerca está, dicen los analistas militares occidentales. La llegada de las nuevas armas no es garantía de éxito, ya que los rusos siguen enzarzados en feroces combates en la región oriental de Donbass. Mucho depende de los números.

“La artillería es en gran medida el negocio de la cantidad”, dijo Michael Kofman, director de estudios rusos en CNA, un instituto de investigación en Arlington, Virginia, en una entrevista telefónica. “Los rusos son uno de los ejércitos de artillería más grandes que puedes enfrentar”.

Estados Unidos dijo hace semanas que proporcionaría los obuses, pero hasta ahora su uso en combate se ha insinuado principalmente en videos en línea publicados, en su mayoría de forma anónima, por soldados. El domingo, el ejército proporcionó a The New York Times un recorrido por una línea de armas en el este de Ucrania, la primera confirmación independiente de los medios internacionales de que las armas están en uso.

Los analistas militares dicen que el efecto completo no se sentirá hasta dentro de al menos otras dos semanas, porque Ucrania todavía tiene que entrenar suficientes soldados para disparar los 90 obuses prometidos por Estados Unidos y otros aliados. Solo alrededor de una docena de armas están ahora en el frente.

Armar a Ucrania con armas más poderosas es un tema políticamente delicado. Estados Unidos, Francia, Eslovaquia y otras naciones occidentales se han estado apresurando con la artillería y los sistemas de apoyo, como drones, radares de contrabatería y vehículos blindados para remolcar armas, incluso cuando Rusia acusa a Occidente de librar una guerra de poder en Ucrania, y amenaza con consecuencias no especificadas si continúan los envíos de armas.

Los desacuerdos sobre la agresividad con la que confrontar a Rusia han surgido en la coalición occidental. Francia, Italia y Alemania han sugerido que Ucrania use la influencia de armas más poderosas para impulsar un alto el fuego que podría conducir a una retirada negociada de las fuerzas rusas.

Los funcionarios ucranianos han retrocedido. Insisten en que el impulso está de su lado y que las conversaciones deben comenzar solo después de las victorias en el campo de batalla y la recuperación del territorio, una vez una idea casi inconcebible que se volvió más sostenible después de que el ejército de Ucrania infligiera múltiples reveses a Rusia incluso antes de la llegada del armamento pesado occidental.

El presidente Volodymyr Zelensky, en una entrevista en la televisión ucraniana durante el fin de semana, dijo que una solución diplomática llegaría solo después de victorias militares adicionales para Ucrania, junto con una afluencia de armas. El ejército ucraniano ha repelido a las tropas rusas de Kyiv y de posiciones cercanas a la segunda ciudad más grande del país, Kharkiv, pero ahora está bajo una intensa presión en una batalla más limitada por el control de la región de Donbass en el este de Ucrania.

“Es como un automóvil, no de gasolina ni eléctrico, sino híbrido”, dijo sobre el final de la guerra con una mezcla de avances militares y conversaciones. “Y así es la guerra: complicada”.

“La victoria será sangrienta”, dijo Zelensky.

En cualquier caso, las conversaciones diplomáticas se detuvieron hace aproximadamente una semana, dijeron ambas partes, lo que llevó el resultado a los campos de batalla. Y no todo ha salido bien para Ucrania. Las fuerzas rusas ahora están cerca de rodear la ciudad de Sievierodonetsk, amenazando con un cerco de las tropas ucranianas.

“Me sorprende que la gente crea que las fuerzas ucranianas pueden absorber este nivel de pérdidas y luego estar listas para pasar a la ofensiva inmediatamente después”, dijo el analista Kofman.

Aún así, la nueva artillería occidental de mayor alcance es la más poderosa y destructiva de los muchos tipos que ahora proporcionan los países de la OTAN. Disparan tres millas más lejos que el sistema de artillería más común utilizado por el ejército ruso en la guerra de Ucrania, el obús autopropulsado Msta-S, y 10 millas más lejos si disparan un proyectil de precisión guiado por GPS.

En las llanuras abiertas del este, un largo viaje por caminos llenos de baches y caminos de tierra termina con jeeps que giran rápidamente hacia una línea de árboles.

El secreto es primordial en los duelos de artillería del gato y el ratón que han definido la guerra en las últimas semanas. Los soldados no pierden el tiempo apilando ramas recién cortadas en los vehículos, como camuflaje contra los drones enemigos.

En los duelos de artillería, los soldados no solo valoran el alcance, sino también la capacidad de esconder y mover rápidamente las armas y los vehículos de apoyo.

Desde su despliegue hace dos semanas, la docena de obuses que operan en dos baterías de artillería habían disparado hasta el domingo 1.876 rondas, según oficiales ucranianos.

Con una combinación de ráfagas de aire, rondas de fragmentación antipersonal y otros tipos de proyectiles, los artilleros ucranianos destruyeron al menos tres vehículos blindados rusos y, según las estimaciones del coronel Kachur, mataron al menos a varias docenas de soldados rusos.

En la línea de fuego en los árboles, las cajas de municiones vacías y los cartuchos gastados estaban esparcidos entre las trincheras. Rifles Kalashnikov apoyados contra troncos de árboles.

Los oficiales no dijeron a qué apuntaban.

El propósito de las armas será destruir las posiciones rusas y la infraestructura militar, como los depósitos de municiones y los puestos de mando, dijo el coronel Kachur. Los soldados ucranianos dicen que los obuses también salvarán vidas civiles al atacar a la artillería rusa disparando contra sus ciudades.

Los tipos de artillería occidental que fluyen hacia Ucrania ahora tienen varias ventajas sobre los sistemas heredados soviéticos, dijeron los oficiales de artillería ucranianos. Entre los más importantes está su compatibilidad con los proyectiles de calibre de la OTAN, lo que alivia los temores de que Ucrania pronto se quede sin munición estándar soviética que ahora se fabrica principalmente en Rusia.

Además de las armas que envía Estados Unidos, los franceses han prometido obuses montados en camiones Caesar, que son capaces de alejarse rápidamente después de disparar en una maniobra conocida como “disparar y deslizarse”. Eslovaquia también ha prometido obuses.

Pero es probable que el M777 estadounidense, conocido como el triple siete, tenga el mayor efecto por la cantidad de armas provistas, proporcionando disparos precisos de largo alcance cuando se entrena a suficientes tripulaciones para usarlos, dicen los analistas militares.

El cuello de botella es la formación. Estados Unidos ha entrenado hasta ahora a unos 200 soldados ucranianos en cursos de seis días en bases en Alemania. El ejército ucraniano dividió este grupo aproximadamente por la mitad, enviando a algunos al frente y a otros para entrenar a más ucranianos. Entrenar a los soldados para las 90 armas, la cantidad que está programada para llegar, podría llevar varias semanas más, dijo Mykhailo Zhirokhov, autor de un libro sobre artillería en la guerra de Ucrania contra los separatistas respaldados por Rusia, “Gods of Hybrid War”.

Un número menor de cañones César autopropulsados ​​y controlados por computadora de Francia también ayudará, dijo Zhirokhov, pero aprender a usarlos toma meses. “Incluso los franceses piensan que son demasiado complicados”, dijo.

Después de que los soldados dispararan el M777, el arma estaba de nuevo en posición horizontal, con el cañón cubierto de ramas camufladas. “¡Muévase más rápido!” gritó un oficial. Luego, la tripulación corrió, en caso de que los rusos hubieran fijado su ubicación.