En su peor momento, se la calificó como la Guerra Mundial de África, un conflicto transnacional que costó la vida a millones de personas. En el mejor de los casos, durante las últimas décadas, ha habido una paz frágil. Pero nunca ha habido un final definitivo del conflicto en el este de la República Democrática del Congo.
Ahora está resurgiendo. La creciente tensión entre el Congo (anteriormente conocido como Zaire) y su vecino Ruanda amenaza con desencadenar una guerra en la región de los Grandes Lagos de África. Sin embargo, al igual que otras crisis en África, como la hambruna, la sequía, los golpes y la violencia étnica, ha recibido poca atención internacional con todos los ojos puestos en la guerra en Ucrania.
Durante semanas, el Congo ha acusado a Ruanda de respaldar al grupo rebelde M23, que mató a civiles en una serie de nuevos ataques, capturó una ciudad comercial transfronteriza, provocó la huida de más de 25.000 personas y probablemente derribó un helicóptero de las Naciones Unidas, matando ocho cascos azules a bordo, según un informe reciente de la ONU. Ruanda ha negado apoyar a los rebeldes, pero las relaciones entre los dos países siguen siendo tensas. Un funcionario congoleño incluso declaró que si Ruanda “quiere guerra, tendrá guerra”.
A mediados de junio, el presidente del Congo, Felix Tshisekedi, suspendió los acuerdos bilaterales con Ruanda y acusó al país de querer ocupar las tierras del Congo para sacar provecho de su vasta riqueza mineral.
“Los civiles del este del Congo son inocentes bajo el brutal ataque de nuestro vecino”, dijo.
Ruanda, a su vez, acusó al Congo de atacar su frontera. En mayo, el Ministerio de Defensa de Ruanda dijo que dos de sus soldados en patrulla fueron secuestrados por rebeldes y luego anunció su regreso luego de una intervención diplomática.
Cada lado ha acusado al otro de disparar cohetes al otro lado de la frontera. El 17 de junio, Congo cerró su frontera después de que un oficial de policía ruandés matara a un soldado congoleño, quien, según Ruanda, había herido a tiros a sus fuerzas de seguridad dentro del territorio ruandés.
Miles de congoleños han salido a las calles para protestar por lo que consideran una agresión de Ruanda. Mientras tanto, Naciones Unidas ha advertido sobre una escalada del discurso de odio y discriminación en la región contra los hablantes de kinyarwanda, el idioma oficial de Ruanda.
He aquí por qué ha habido tanta agitación en el este del Congo.
Un paraíso en la tierra: ¿Quién vive allí?
Con volcanes humeantes, lagos cristalinos rodeados de colinas ondulantes y selvas tropicales rebosantes de biodiversidad, el este del Congo es conocido como uno de los lugares más bellos de la tierra.
El área alberga a más de 16 millones de los 90 millones de habitantes estimados del país. La mayoría en el este del Congo son agricultores, viven en pueblos dispersos por el campo y cultivan sus propios alimentos, cuando es lo suficientemente seguro para hacerlo. Estas son personas azotadas por décadas de guerra: millones han sido asesinadas, violadas o expulsadas de sus hogares a campamentos por ataques violentos a lo largo de los años. Cuando ocurren estos ataques, no hay una fuerza policial confiable o tribunales en funcionamiento para hacer que los perpetradores rindan cuentas.
La gente a veces busca refugio en las pocas ciudades de la región, pero estas tampoco son exactamente seguras. Periódicamente, un volcán explota sobre Goma, un centro comercial. La última vez que esto sucedió, en junio de 2021, se destruyeron 5.000 viviendas. Y en 2012, la ciudad fue tomada por combatientes rebeldes del M23, la milicia que está en el origen de las últimas tensiones entre el Congo y Ruanda.
Alrededor de 120 grupos armados recorren las provincias de Kivu del Norte, Kivu del Sur e Ituri, según un informe de 2021 de Kivu Security Tracker, que mapea la violencia y los abusos en el este del Congo. Muchas de estas son milicias que existen, con un nombre u otro, desde hace años.
Los grupos más dominantes en estos días incluyen las Fuerzas Democráticas Aliadas, las más mortíferas de la región, que se formaron en 1995 en oposición al presidente de Uganda, Yoweri Museveni. También está la Cooperativa para el Desarrollo del Congo, o CODECO, que tiene al menos cuatro filiales y ha llevado a cabo cientos de ataques desde 2018. Las autoridades luchan por distinguirlos de los civiles.
Y luego está el Movimiento 23 de Marzo, o M23, que consiste principalmente en tutsis, el mismo grupo étnico del presidente de Ruanda, Paul Kagame. Los ataques del grupo contra el gobierno del Congo han aumentado desde fines del año pasado, luego de que acusara a las autoridades de no cumplir con un acuerdo de paz de 2009 con el grupo y de discriminar a las personas que hablan el idioma kinyarwanda. En mayo, Congo designó al M23 como grupo terrorista.
Hay cerca de 18.000 cascos azules y otro personal de la ONU en el este del Congo cuya eficacia a menudo se cuestiona a medida que continúan los ataques y los civiles huyen.
¿Por qué ha persistido la violencia durante tanto tiempo?
Comenzó con el genocidio de Ruanda, en 1994, cuando más de un millón de personas de la etnia hutu huyeron de Ruanda hacia el Congo, entonces llamado Zaire. Entre los hutus había muchos genocidas, los que habían sido los responsables de matar a millones de tutsis.
En 1996, Ruanda invadió el Congo y respaldó la rebelión que eventualmente condujo a la toma de Kinshasa, la capital.
Esto condujo a la caída del líder cleptocrático del Congo durante mucho tiempo, Mobutu Sese Seko, quien había sido respaldado por Estados Unidos y se vio obligado a exiliarse.
Desde entonces, el este del Congo ha sido un campo de juego sangriento para los grupos armados, que han mutilado, asesinado y sacado provecho de los miles de millones de dólares en minerales sacados de contrabando.
“Ciertamente, el genocidio fue un catalizador”, dijo Georges Nzongola-Ntalaja, un historiador del Congo que recientemente fue nombrado su representante permanente ante las Naciones Unidas. “Si no hubiera ocurrido el genocidio, probablemente no hubiéramos enfrentado todos estos problemas”.
Pero las raíces de la crisis van más allá del genocidio. Congo obtuvo su independencia en 1960 de Bélgica, que había gobernado la colonia de manera opresiva durante décadas. Después del asesinato del primer primer ministro del Congo, Patrice Lumumba, por el cual Bélgica ha admitido desde entonces su “responsabilidad moral”, la nación africana ha sido gobernada por sucesivos gobiernos que no han logrado traer paz y prosperidad.
Cuando era adolescente, la profesora Nzongola-Ntalaja bailaba al ritmo contagioso de la rumba del éxito Indépendance Cha-cha de Grand Kalle, celebrando la independencia del Congo. Pero ahora, dijo, ve la forma en que se desarrollaron las cosas como “un gran error”.
Bélgica primero negó a los líderes políticos del Congo el período de transición de dos años que pedían, luego se apresuró a deshacerse de los congoleños sin preparación para tomar las riendas del gobierno. Mientras tanto, Bélgica maniobró para proteger sus propios intereses económicos en el país, por ejemplo, respaldando a los secesionistas en la región rica en minerales de Katanga.
“Lo configuraron para que fallara”, dijo.
¿Quién se beneficia de la inestabilidad?
La tierra rica en minerales del Congo es un tesoro para aquellos que tienen acceso.
“El Congo es fascinantemente rico”, dijo Vava Tampa, organizadora comunitaria y fundadora del grupo de derechos Save the Congo.
Hay oro. Coltán. turmalina. Más oro. Una fortuna yace en la tierra del este del Congo, y sus vecinos lo saben. Para ellos y para algunos funcionarios congoleños, la guerra es una tapadera útil para el contrabando.
“Una gran parte del oro comercializado por Uganda y Ruanda proviene de forma fraudulenta de países vecinos, incluida la República Democrática del Congo”, dijo un informe de 2018 publicado por el Grupo de Expertos de la ONU sobre el Congo.
Cada año se sacan de contrabando del Congo entre 10 y 20 toneladas de oro. Gran parte se exporta a Dubái antes de convertirse en joyas que se venden en todo el mundo.
¿Cuáles son las perspectivas de paz?
Últimamente, Kenia ha estado liderando esfuerzos para negociar la paz, reuniendo a líderes de la Comunidad de África Oriental, un bloque regional de siete naciones que incluye tanto al Congo como a Ruanda, para tratar de resolver la crisis. El bloque anunció una nueva fuerza regional, pero no estaba claro cuándo se desplegaría o de quién serían las tropas, aunque el Congo insistió en que no debería incluir a los ruandeses.
El M23 parece impertérrito. Su plan es tomar la ciudad de Goma y obligar al gobierno del Congo a aceptar sus demandas, según un informe reciente de la ONU. Pero una de esas demandas es que sus combatientes se integren en el ejército congoleño, a lo que accedió el expresidente del Congo, Joseph Kabila, y que el profesor Nzongola-Ntalaja dijo que el presidente Tshisekedi no aceptaría.
Incluso mientras vuelan las acusaciones de que Ruanda está detrás del M23, el país ha enfrentado pocos retrocesos internacionales. Ruanda fue sede de las prestigiosas reuniones de la Commonwealth en junio y se está preparando para acoger a los solicitantes de asilo deportados de Gran Bretaña. Según muchos congoleños, estos esfuerzos reducen el incentivo para que los países occidentales miren demasiado de cerca sus acciones.
Y mientras la violencia sea rentable y haya poca presión internacional para detenerla, continuará, dijeron varios analistas.
“M23 está resurgiendo porque hay una brecha”, dijo Tampa. “La atención de la comunidad internacional ahora se centra en lo que está sucediendo en Ucrania”.
Ruth Maclean informó desde Dakar, Senegal, y Abdi Latif Dahir desde Kigali, Ruanda. Susan Beachy contribuyó con la investigación.