Porsche ha leído la habitación.
Con su primer vehículo eléctrico ahora superando en ventas el auto deportivo 911 por excelencia, el fabricante de automóviles alemán está respondiendo aumentando su apuesta por los vehículos eléctricos, en parte a través de una fuerte inversión en el desarrollador de baterías de litio-silicio Group14 Technologies.
Porsche inyectó $ 100 millones en Group14 como parte de una ronda de financiación de la Serie C más grande de $ 400 millones. Otros inversores que contribuyeron incluyen el fondo de pensiones canadiense OMERS, Decarbonization Partners, la firma de capital privado Riverstone, Vsquared Ventures y Moore Strategic Ventures.
La tecnología clave de Group14 es un polvo de carbono y silicio que puede reemplazar o aumentar los ánodos de grafito. El grafito se usa en la mayoría de las baterías de iones de litio actuales y es un ánodo sensible porque es estable y puede almacenar una cantidad razonable de energía.
Sin embargo, a medida que los fabricantes de automóviles presionan por densidades de energía más altas, el grafito está llegando a sus límites. El silicio es una alternativa atractiva ya que puede contener mucho más litio, teóricamente hasta 10 veces más. Pero ese mismo beneficio es también el talón de Aquiles del silicio. Debido a que el silicio absorbe tanto litio, la expansión y contracción a escala molecular pueden degradar la estructura del ánodo y provocar una falla prematura.
Group14 es una de las muchas empresas emergentes que compiten para desarrollar ánodos basados en silicio que puedan cargarse y descargarse repetidamente sin romperse. Para hacer eso, la compañía infunde un andamio de carbono poroso con un gas que contiene silicio. El resultado final es un compuesto de carbono salpicado de partículas de silicio a nanoescala. Esas partículas sirven para agarrar los iones de litio mientras que el andamio de carbono sirve como una estructura estable para que el ánodo no se descomponga a medida que se usa.
Group14 dice que su material de carbono-silicio también se puede mezclar con ánodos de grafito, y que se puede colocar en una línea de producción de baterías existente con pocas modificaciones.
La startup afirma que su material SCC55 puede almacenar un 50 % más de energía que los ánodos de grafito tradicionales. Tiene una planta de materiales para baterías en línea actualmente y tiene dos más en proceso, una empresa conjunta con SK Group que entrará en funcionamiento a finales de este año y otra que comenzará a producir en 2023. Group14 parece estar apuntando a la producción de paquetes de baterías Porsche en 2024.
Para un fabricante de automóviles como Porsche, que construyó su reputación en autos deportivos ligeros y de alto rendimiento, la perspectiva de una batería más pequeña y potente debe ser atractiva.
El avance de la tecnología de baterías es clave para descarbonizar la industria automotriz, lo que representó 9% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero en 2018, según Greenpeace. Sin embargo, este acuerdo potencialmente beneficioso hace poco para borrar el sucio historial de algunos de los inversores de Group14, algunos de los cuales son prolíficos patrocinadores de combustibles fósiles.
Decarbonization Partners, por ejemplo, es una empresa conjunta entre BlackRock y Temasek. La pareja ha respaldado algunas firmas intrigantes centradas en la sostenibilidad, como la startup de cuero de hongos. MycoWorksaún Roca Negra también se comprometió recientemente a “seguir invirtiendo y apoyando a las empresas de combustibles fósiles”. El gigante inversor de $ 97.3 mil millones tiene una tendencia a hablar fuera de ambos lados de su boca. OMERS’ portafolio también incluye varias empresas de petróleo crudo y gas, aunque el fondo de pensiones ha prometido alcanzar cero emisiones netas en todas sus inversiones para el lejano año 2050.
Para Group14, el nuevo acuerdo representa un gran paso adelante, casi un factor de 10. Antes del aumento, la empresa emergente con sede en Woodinville, Washington, supuestamente había asegurado una participación combinada $ 41,5 millones más o menos en dólares de riesgo y subvenciones del gobierno.
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