El desperdicio de alimentos y las presiones sobre la cadena mundial de suministro de alimentos causadas por la pandemia COVID-19 han capturado titulares en todo el mundo, y una pequeña startup con sede en la ciudad costera de Santa Bárbara, californiana, acaba de anunciar 250 millones de dólares en financiación para proporcionar una solución.
La compañía se llama Apeel Sciences, y en los últimos ocho años ha pasado de ser una humilde startup lanzada con una subvención de $100,000 de la Fundación Gates a una compañía gigante que abarca más de 1.000 millones de dólares y que atrae a los respaldadores de celebridades como Oprah Winfrey y Katy Perry, así como a grandes inversores multinacionales como el fondo de riqueza soberana de Singapur.
Lo que ha atraído a estos financistas y a los fabulosos famosos a invertir es la tecnología que Ha desarrollado Apeel, que promete mantener los alimentos frescos durante períodos más largos en los estantes de las tiendas, lo que evita los residuos y (algo contraintuitivamente) alienta a los compradores a comprar más verduras.
Al menos, ese es el terreno de juego que el fundador y director ejecutivo de Apeel Sciences, James Rogers, ha estado haciendo durante los últimos ocho años. Ha neto su compañía aproximadamente $360 millones en financiamiento total y atrajo a inversores como Upfront Ventures, S2G Ventures, Andreessen Horowitz y Powerplant Ventures.
“El [food] sistema está gravado más allá de su límite”, dice Rogers. “Vemos nuestro trabajo en Apeel para construir el sistema alimentario y apoyar el peso de un par de miles de millones de personas más en el planeta”.
Rogers comenzó a trabajar en la tecnología que se convertiría en el núcleo del producto de Apeel mientras cursaba su doctorado en la Universidad de California, Santa Bárbara. La epifanía del empresario por primera vez vino en el camino del Laboratorio Lawrence Livermore, donde trabajaba como pasante.
Conduciendo más allá de las hectáreas de tierras de cultivo de California, Rogers supuso que el problema con la red de suministro de alimentos que existe no era necesariamente la capacidad de producir suficiente comida, era que gran parte de ese alimento se estropea y se desperdicia entre el lugar donde se cultiva y donde debe distribuirse.
En el pasado, los agricultores habían recurrido a pesticidas para prevenir enfermedades e infestaciones que podían matar cultivos, y métodos conservantes como envases plásticos de un solo uso o tratamientos químicos que tenían las semillas de otras catástrofes ambientales.
“Nos quedamos sin atajos”, dice Rogers. “El plástico de un solo uso tuvo su día y los pesticidas tuvieron su día”. Para Rogers, es hora de que las tecnologías conservantes de Apeel tengan su día.
Con todo el nuevo efectivo en las arcas de Apeel, Rogers dijo que la compañía comenzaría a expandir sus operaciones y trabajaría con las grandes empresas agrícolas y productores en Africa, Centroamérica y América del Sur. “Para mantener 52 semanas de suministro en estanterías necesitamos tener operaciones en los hemisferios norte y sur”, dijo Rogers.
Para todos los objetivos elevados de la compañía, la compañía está trabajando con una gama relativamente limitada de productos: aguacates, espárragos, limones y limas. Aun así, el tono —y la visión de Rogers— es mucho más amplio. “Tomemos lo que la naranja sabe y enséñelo al pepino para que no tenga que estar envuelto en plástico”, dice Rogers. “Cuando reduces ese desperdicio hay un tono de valor económico que se desbloquea”.
En este momento, la forma en que funciona el negocio es a través de convencer a los minoristas sobre todo ese valor económico que está esperando ser desbloqueado.
En la práctica, una vez que una empresa acepta probar la tecnología de Apeel, instala los sistemas de tratamiento de la compañía en la parte posterior de su cadena de suministro, donde todas sus entregas de verduras entran para ser enviadas a varios lugares, según Rogers.
Una sola ejecución del sistema de Apeel puede tratar 10.000 kilogramos de comida en una hora, dijo Rogers. En lo que va de año, Apeel está en camino de tratar 20 millones de piezas de fruta con sus recubrimientos, dijo la compañía.
Apeel Sciences ya está trabajando con minoristas de alimentos en los Estados Unidos y Europa. En promedio, los supermercados que utilizan Apeel han experimentado una reducción del 50% en la contracción, un crecimiento del 5-10% en las ventas en dólares y un crecimiento incremental del 10% en las ventas en dólares cuando se venden junto con campañas de marketing en la tienda, dijo la compañía.
“El desperdicio de alimentos es un impuesto invisible impuesto a todos los que participan en el sistema alimentario. La eliminación del desperdicio mundial de alimentos puede liberar 2,6 billones de dólares al año, lo que nos permite mejorar el ecosistema alimentario para los productores, distribuidores, minoristas, consumidores y nuestro planeta”, dijo Rogers en un comunicado. “Juntos, estamos poniendo el tiempo de nuevo del lado de la industria para ayudar a lidiar con la crisis del desperdicio de alimentos y los desafíos que plantea a las empresas de alimentos”.
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