LULLYMORE, Irlanda — Durante siglos, los irlandeses han utilizado la turba de los pantanos para alimentar los incendios domésticos. Las historias de familias que se unen para traer a casa “el césped”, como se llama a la turba en Irlanda, evocan recuerdos idílicos de una vida más pobre, pero más simple, en la tierra. Pero ahora el gobierno irlandés, en nombre de la lucha contra el cambio climático, la conservación del hábitat y la mejora de la calidad del aire, se está moviendo para restringir el uso de turba, y está descubriendo que no es fácil.
Irlanda tiene más de la mitad del área restante de la Unión Europea de un tipo de turbera conocida como pantano elevado, uno de los hábitats más raros del mundo y, según los científicos, la forma de tierra más efectiva en la tierra para secuestrar carbono.
“Los pantanos son nuestra selva amazónica. Es donde se almacena la mayor parte de nuestro carbono”, dijo Éanna Ní Lamhna, botánica y autora.
Sin embargo, a pesar de las leyes nacionales y europeas que ahora prohíben cortar el césped en muchas ciénagas, Irlanda ha demostrado hasta ahora que no puede, o no quiere, detener a las personas que insisten en ejercer lo que ven como su derecho tradicional de cortar el césped.
La semana pasada, la Comisión Europea advirtió a Irlanda que debe hacer más para proteger las turberas, citando una discusión sobre las regulaciones que comenzó hace más de una década. En un informe, la comisión dijo que los ciudadanos irlandeses estaban desafiando abiertamente las leyes que restringen la tala en pantanos protegidos, y que incluso esas leyes eran demasiado laxas y no cumplían con los objetivos europeos.
El gobierno irlandés ahora tiene dos meses para aprobar las leyes y decir cómo las hará cumplir, o enfrentar fuertes sanciones financieras en el Tribunal de Justicia de la Unión Europea, un desafío que se presenta cuando los países europeos luchan por mantener la calefacción asequible.
Mientras tanto, el 31 de octubre, las nuevas regulaciones diseñadas para mejorar la calidad del aire prohibirán la venta de combustibles humeantes, incluido el césped, una medida que el gobierno espera que reduzca la demanda pública. Pero el césped seguirá estando disponible libremente a través de canales informales, y el aumento de los costos del combustible, debido en gran parte al corte del suministro de gas ruso a Europa, ha hecho que la turba sea aún más atractiva como fuente de combustible.
Una de cada siete familias irlandesas todavía depende, al menos en parte, de la turba para calentarse. Luke Flanagan, miembro irlandés del Parlamento Europeo, recoge su propio césped de la parcela familiar después de que un contratista lo corte con una máquina. Él dice que puede cortar el césped de un invierno por 500 euros: “Literalmente cargo las bolsas en mi espalda fuera del pantano”.
Aunque el comercio no está regulado en gran medida, se informó ampliamente que el corte de césped estaba en su punto más alto este verano, ya que las familias y los contratistas privados se apresuraron a acumular césped antes de la prohibición de octubre, que muchos temían que sería aún más estricta.
Michael Fitzmaurice, miembro del Parlamento y presidente de la Asociación de Cortadores y Contratistas de Césped, dijo que a medida que se reducen los suministros mundiales de energía y se disparan los precios, es probable que aumente el uso de turba este invierno. Quienes dependen del césped para calentarse suelen ser pequeños agricultores y personas pobres o ancianas de las zonas rurales. “Con la guerra en Ucrania, la seguridad del combustible nunca ha sido más importante”, dijo Fitzmaurice. “Este no es el momento de empujar a la gente a la pobreza energética”.
Las turberas, incluidas las ciénagas, cubren menos del 3 por ciento de la superficie del mundo, pero almacenan el doble de carbono que todos los bosques del mundo. “Secuestran carbono cinco veces más eficientemente que los bosques”, dijo Matthijs Schouten, un ecologista holandés que estudia las ciénagas de Irlanda. “Así que cortar pantanos para obtener combustible no es algo muy inteligente”.
La misma palabra pantano deriva del irlandés bógach, o “lugar blando”, y el 17 por ciento del territorio nacional de 27,000 millas cuadradas de Irlanda estaba cubierto originalmente por turberas. La mayoría fue drenada para pastos y silvicultura o cortada para combustible, dejando solo una cuarta parte en un estado apto para la conservación o restauración. Esto incluye tanto las ciénagas elevadas, comunes en las Midlands planas, como las “ciénagas de cobertura” que se forman en las tierras altas y las costas. Irlanda tiene menos del medio por ciento de la superficie terrestre del planeta, pero hasta el 2,6 por ciento de su pantano de cobertura.
Manchán Magan, un escritor en lengua irlandesa que recientemente hizo una aclamada serie de televisión sobre la herencia de los pantanos de Irlanda, dijo que el césped era una fuente de calor relativamente pobre en comparación con la madera o el carbón, y solo se convirtió en un combustible importante en Irlanda en el siglo XVIII. Para entonces, gran parte del bosque natural de Irlanda había sido talado y muchos agricultores arrendatarios pobres, que subsistían principalmente con sus propios cultivos de patatas, no tenían dinero para comprar otros combustibles.
Sus propietarios, deseosos de mantener a sus inquilinos en la tierra superpoblada, pagando un alquiler exorbitante, les dieron derechos para cortar la turba de sus pantanos que de otro modo serían inútiles. Algunas familias rurales todavía tienen el derecho heredado de cortar césped de un pantano en particular.
La cultura de cortar el césped está arraigada en las generaciones mayores como emblema de la autosuficiencia rural. En Belderrig, condado de Mayo, en el extremo oeste de Irlanda, Seamus Caulfield, un profesor de arqueología jubilado, mostró cómo se cortaba tradicionalmente el césped. Usando un sleán tradicional, o pala en ángulo recto, cortó rectángulos largos y pesados, o tepes, de césped fangoso de un banco abierto en el pantano de cobertura de su familia, arrojándolos al terreno más alto para voltearlos, secarlos y apilarlos repetidamente. hasta que esté listo para quemar.
“Mi hijo y yo somos los pocos que todavía cortamos a mano por aquí”, dijo Caulfield, tomando un descanso del trabajo pesado.
En la década de 1930, su padre, Patrick Caulfield, un maestro de escuela, hizo un descubrimiento inusual mientras cortaba césped. Las hileras de piedras que encontró debajo del pantano resultaron ser muros de campo, reliquias de una sofisticada cultura agrícola neolítica previamente desconocida, más antigua que las pirámides de Egipto. Las paredes quedaron sumergidas en el pantano cuando el clima se enfrió hace 5.000 años. Conocido como los Campos Céide, el área es ahora un sitio histórico importante.
Frente a la amenaza de sanciones de la Unión Europea por no proteger adecuadamente sus turberas, el gobierno irlandés dice que “sostiene firmemente” que la UE no ha considerado completamente la inversión y los recursos que está poniendo en la conservación de las turberas, que dice que ya han redujo la cantidad de césped cortado desde 2011.
Con el respaldo financiero de la Unión Europea, Irlanda también busca rehabilitar y proteger miles de acres de pantanos elevados. Varios de ellos han sido “rehumedecidos” y convertidos en atracciones para visitantes y reservas naturales. Una vez vistos como poco más que un páramo lúgubre, los pantanos ahora son reconocidos como refugios vitales para la biodiversidad. También sirven como filtros de agua naturales y control de inundaciones, absorbiendo la lluvia y liberándola lentamente en tiempos de sequía.
En Lullymore, en el condado de Kildare, el Consejo Irlandés de Conservación de Turberas ha estado restaurando el histórico Lodge Bog, bloqueando los desagües que lo habían secado para cortarlo. El pantano, que comenzó a crecer hace 10.000 años, alberga más de 150 tipos diferentes de plantas y 186 tipos de aves, mamíferos e insectos: liebres de montaña, zorros, mariposas, alondras y aproximadamente 47 especies de arañas.
La oficial de educación del consejo, Paula Farrell, se paró en una pasarela de madera construida sobre la superficie de la ciénaga y señaló los signos de una turbera sana y viva: matas brillantes de asfódelo de ciénaga amarilla, flores púrpuras de brezo de hojas cruzadas, matas de turbera blanca algodón. “La turba drenada se seca y pierde carbono, pero una vez que la volvemos a humedecer, podemos tomar musgo vivo de los sitios donantes y replantar con él áreas descubiertas de pantano”, dijo la Sra. Farrell. “Una vez que se arraigue, el pantano comenzará a crecer nuevamente”.
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