HAMBANTOTA, Sri Lanka — El aeropuerto internacional, construido hace una década en nombre de la familia gobernante Rajapaksa de Sri Lanka, está desprovisto de vuelos de pasajeros y su personal permanece ociosamente en la cafetería. El estadio de cricket, también construido por orden de la familia, ha tenido solo unos pocos partidos internacionales y es tan remoto que los equipos que llegan enfrentan el riesgo de ataques de vida silvestre.
Y luego está el puerto, el mayor de todos los monumentos a los Rajapaksas, un elefante blanco visitado casi tanto por elefantes reales como por barcos de carga antes de que fuera entregado a China ante una deuda imposible.
Mientras Sri Lanka lidia con la peor crisis económica de su historia, con personas esperando horas para obtener combustible y recortando alimentos, en ninguna parte es más visible el gasto imprudente que ayudó a arruinar el país que en Hambantota, el distrito de origen de la familia Rajapaksa en el sur.
Este enorme despilfarro —más de mil millones de dólares gastados en el puerto, 250 millones de dólares en el aeropuerto, casi 200 millones de dólares en carreteras y puentes infrautilizados y millones más (las cifras varían) en el estadio de cricket— convirtió a Hambantota en un trono para la vanidad de un político. dinastía que dirigía cada vez más el país como una empresa familiar.
El frenesí de construir con dinero prestado, con pocas esperanzas de un retorno inmediato de la inversión, fue en esencia el resultado de la triunfal declaración de victoria de la familia en 2009 después de una guerra civil de tres décadas contra los Tigres Tamiles, una insurgencia que había asumió la causa de la discriminación contra la minoría étnica tamil.
Con Mahinda Rajapaksa, el presidente, entonces en la cima de sus poderes, hizo lo que hacen muchos hombres fuertes nacionalistas: erigir tributos a sí mismo. El efectivo no era un problema en ese momento, ya que Sri Lanka estaba encontrando buena voluntad internacional después de terminar la guerra y China estaba emergiendo como un prestamista dispuesto en todo el mundo.
Ahora todo eso se ha ido. Sri Lanka es un caso perdido internacional cuyas reservas de divisas, que alguna vez superaron los $ 6 mil millones bajo los Rajapaksas, se han reducido a casi nada. El colapso se debe en parte a la pérdida de turismo durante la pandemia, un problema que empeoró porque la guerra mantuvo alejados a muchos de los rusos y ucranianos que solían visitarlo en grandes cantidades. Pero la mala gestión económica de la familia y la negación de los problemas enconados también han contribuido poderosamente.
Con el aumento de los precios de los alimentos, los frecuentes cortes de electricidad y la escasez de medicamentos que salvan vidas, los manifestantes han expulsado a Rajapaksa, de 76 años, de su último puesto —primer ministro— y exigen que su hermano Gotabaya, de 72 años, renuncie a la presidencia.
Este mes, después de que los partidarios de Mahinda Rajapaksa atacaran a manifestantes pacíficos en la capital, Colombo, los enojados residentes de Hambantota persiguieron los símbolos de grandiosidad y privilegio que salpican el distrito.
Los ciudadanos locales que alguna vez pudieron haber apoyado a los Rajapaksas por su ardiente nacionalismo budista cingalés ahora invadían las mansiones de la familia, arrojándolas con piedras y rompiendo ventanas. Destruyeron monumentos construidos en honor de los Rajapaksas y prendieron fuego a las casas de legisladores solidarios acusados de acumular riquezas y acumular combustible mientras la nación sufría.
Justo afuera de la residencia privada del Sr. Rajapaksa, la Casa Carlton, ataron cuerdas a una estatua dorada de su padre, DA Rajapaksa. Cuando no pudieron arrastrarlo hacia abajo, cavaron debajo de sus pies hasta que se derrumbó. Y a la vuelta de la esquina de la extensa finca ancestral de la familia, incendiaron el museo que conmemora el lugar de descanso del patriarca y su esposa.
“Estoy muy triste por eso”, dijo Kapila Gamage, un mecánico de 42 años y partidario de los Rajapaksas. “Sea cual sea la política, no deberían haber hecho esto en el lugar de descanso de sus padres”.
Mientras hablaba en el camino desde la propiedad de Rajapaksa, el Sr. Gamage estaba esperando que volviera la electricidad para poder completar un trabajo de soldadura. Tales luchas son lo único que une a los partidarios y opositores de los Rajapaksas en medio de la crisis económica.
Padma Wijeyawickrama, de 53 años, elabora y vende cuajada desde hace más de 20 años en Hambantota. Mientras su esposo está apacentando sus 15 vacas, la madre de dos hijos apila las ollas de barro con cuajada a sus pies en su scooter y conduce al mercado de la ciudad para venderlas.
Antes de que la economía colapsara, vendía entre 30 y 40 vasijas al día. Desde entonces, ese número se ha reducido a unos 20, ya que la gente ha ahorrado para otras necesidades. La mayoría de los días en las últimas semanas, ha regresado con la mitad de su pila de 15 sin vender.
“Este es el momento más difícil al que nos hemos enfrentado”, dijo.
La pérdida de ingresos ha significado un cambio en la dieta: su consumo de carne ha bajado de tres o cuatro veces a la semana a una. Durante sus viajes al supermercado, solo puede comprar la mitad de lo que compraba en el pasado.
Tenía claro quién tenía la culpa: los Rajapaksas.
La familia ha sido una presencia política en Sri Lanka durante gran parte de las siete décadas desde que el país se independizó de Gran Bretaña. Si bien el padre, DA Rajapaksa, fue un destacado legislador en la década de 1950, fue Mahinda Rajapaksa quien consolidó a la familia como una dinastía que gobernaría Sri Lanka durante gran parte de los últimos 20 años.
El miembro más joven del Parlamento de Sri Lanka en 1970, fue visto como un “artista político” que podía presentarse como un hombre del pueblo y un líder asertivo.
Pero en los últimos años, la edad y la enfermedad parecían estar alcanzando al Sr. Rajapaksa. Eso expuso un hecho que el triunfalismo posterior a la guerra civil y los gastos generosos habían ocultado: él y su familia eran administradores inexpertos del gobierno, especialmente en cuestiones económicas.
“Si está invirtiendo en deuda, realmente debería buscar el rendimiento, y un rendimiento rápido. No puedes hacer todos tus proyectos de infraestructura dura a largo plazo con deuda”, dijo Eran Wickramaratne, un ex banquero convertido en ministro de finanzas del estado. “Nos sobreapalancamos por completo, y los retornos no están ahí”.
Cuando los Rajapaksas estuvieron fuera del gobierno de 2014 a 2019, dijo Wickramaratne, los funcionarios descubrieron que el gasto imprudente había empeorado los problemas estructurales de larga data de la economía de Sri Lanka: un déficit presupuestario y un déficit en la balanza comercial.
Después de que los Rajapaksas regresaron al poder en 2019, orquestaron una toma de posesión completa: Gotabaya Rajapaksa se convirtió en presidente, Mahinda Rajapaksa se convirtió en primer ministro y muchos otros miembros de la familia ocuparon asientos en el gabinete u otros altos cargos.
Con su poder consolidado, anunciaron amplios recortes de impuestos, deshaciendo rápidamente el trabajo de alinear más el gasto de Sri Lanka con sus medios, y tomaron la desastrosa decisión de prohibir los fertilizantes químicos con la esperanza de convertir al país hacia la agricultura orgánica.
“La crisis actual, diría yo, es una crisis de gobernabilidad”, dijo Wickramaratne. “Los déficits gemelos que siempre hemos tenido, es solo que los gobiernos lo han manejado”.
Los efectos de la mala gestión económica son evidentes en Hambantota.
En el aeropuerto, que durante un tiempo se utilizó para almacenar granos, los únicos forasteros son las tripulaciones de vuelos de carga ocasionales, o grupos de aldeanos curiosos en recorridos para conocer el complejo. El estadio de cricket, donde el reloj del marcador está atascado una tarde pasada, en un momento se alquiló como lugar de celebración de bodas para generar algunos ingresos. Tiene una capacidad de 35.000, más que la población total de la ciudad de Hambantota, 25.000.
KG Gamini Srianand, de 68 años, alcalde de Hambantota y miembro del partido Rajapaksas, dijo que Mahinda Rajapaksa había hecho más que cualquiera de sus predecesores para desarrollar el distrito.
“Pero estos megaproyectos no tenían sentido”, dijo. “Esta región todavía tiene elefantes cruzando las carreteras y la gente sigue cultivando arroz como medio de vida. Así que estos proyectos eran innecesarios”.
Kanchana Niroshani, de 47 años, vecina y amiga de la Sra. Wijeyawickrama, la vendedora de cuajada, se hizo eco de la opinión del alcalde de que el legado de los Rajapaksas en Hambantota no fue del todo malo.
“Hicieron mucho: ganaron la guerra, construyeron caminos”, dijo la Sra. Niroshani.
Pero, ¿qué pasa con las dificultades económicas?, preguntó la Sra. Wijeyawickrama.
El marido de la Sra. Niroshani trabaja en una empresa de arrendamiento cuyos clientes han disminuido, y la producción de arroz de la familia se redujo a la mitad este año debido a las restricciones de fertilizantes químicos.
“La prohibición de los fertilizantes realmente nos afectó mucho”, dijo, asintiendo con la cabeza con su amiga. “Dentro de unos días puede ser que no tengamos nada para comer”.
Source link