ALEXANDROUPOLI, Grecia — Es un punto crítico geopolítico improbable: un muelle de concreto en una pequeña ciudad costera, apenas utilizado hace unos años y todavía ocupado solo por gaviotas la mayor parte del tiempo.
Pero el tranquilo puerto de Alexandroupoli en el noreste de Grecia ha asumido un papel central en el aumento de la presencia militar estadounidense en Europa del Este, con el Pentágono transportando enormes arsenales por aquí en lo que describe como un esfuerzo por contener la agresión rusa. Ese flujo ha enojado no solo a Rusia sino también a la vecina Turquía, lo que subraya cómo la guerra en Ucrania está remodelando las relaciones económicas y diplomáticas de Europa.
Turquía y Grecia son miembros de la OTAN, pero existe una animosidad de larga data entre ellos, incluido el conflicto sobre Chipre y otras disputas territoriales en el Mediterráneo, y Ankara ve una relación más profunda entre Atenas y Washington como una amenaza potencial.
El aumento de la actividad militar ha sido bien recibido por el gobierno de Grecia, la mayoría de sus vecinos balcánicos y los residentes locales, que esperan que los estadounidenses estimulen la economía regional y brinden seguridad en medio de las crecientes tensiones regionales.
“Somos un país pequeño”, dijo Yiannis Kapelas, de 53 años, dueño de un café en Alexandroupoli. “Es bueno tener un país grande para protegernos”.
El aumento de las apuestas estratégicas es la inminente venta del puerto de Alexandroupoli. Cuatro grupos de empresas compiten para comprar una participación mayoritaria: dos incluyen firmas estadounidenses, respaldadas por Washington, y dos tienen vínculos con Rusia.
Las operaciones militares estadounidenses en Grecia se han expandido mucho desde que Rusia invadió Ucrania en febrero, y altos funcionarios de Moscú y Ankara lo han calificado como una amenaza a la seguridad nacional.
“¿Contra quién se establecieron?” El presidente Recep Tayyip Erdogan de Turquía dijo en junio, refiriéndose a los puestos militares estadounidenses en Grecia. “La respuesta que dan es ‘contra Rusia’. No lo compramos”.
Si bien la mayor parte de la OTAN se ha puesto enfáticamente del lado de Ucrania, Erdogan, siempre dispuesto a trazar un rumbo diferente, ha posicionado a Turquía como mediador.
En mayo, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Grecia afirmó que aviones de combate turcos violaron el espacio aéreo del país sobre Alexandroupoli, a solo 11 millas de la frontera turca. El incidente desconcertó a los residentes locales preocupados por los reclamos de Turquía sobre partes de Grecia.
La compleja interacción de intereses en Alexandroupoli destaca cómo la guerra está desplazando el enfoque estratégico de Europa hacia la región del Mar Negro.
“El Mar Negro está de vuelta en la agenda mundial de una manera sin precedentes”, dijo Ilian Vassilev, exembajador de Bulgaria en Moscú que ahora trabaja como consultor estratégico. “La seguridad en el Mar Negro es fundamental para la cuestión de cómo contener y tratar con Rusia”.
Nuestra cobertura de la guerra Rusia-Ucrania
Grecia y Rusia comparten profundos lazos históricos, económicos y culturales centrados en la religión cristiana ortodoxa común. Los griegos se encuentran entre los pocos europeos que en gran medida quieren mantener los lazos económicos con Rusia, según muestran las encuestas. Pero la guerra en Ucrania ha tensado mucho esos lazos.
La ocupación de tierras ucranianas ha conmovido a los griegos, muchos de los cuales ven paralelismos entre la retórica imperial del presidente Vladimir V. Putin y las reivindicaciones territoriales de Turquía, cuyo predecesor, el Imperio Otomano, gobernó Grecia durante siglos. La difícil situación de los ucranianos también ha resonado en las familias griegas cuyos antepasados huyeron de los pogromos turcos a principios del siglo XX.
“Conocemos el dolor de los refugiados”, dijo Dimosthenis Karavoltsos, mesero de una taberna de Alexandroupoli. “No había dudas en mi mente sobre de qué lado deberíamos estar”.
El gobierno conservador de Grecia fue uno de los primeros en enviar ayuda militar a Ucrania, lo que llevó al Kremlin a incluirla en la lista de naciones “enemigas”. El miedo a Turquía y la solidaridad con Ucrania han acercado a Atenas a Washington, y ha otorgado a Estados Unidos un mayor acceso militar en varios lugares.
La cantidad de material de guerra movido por Estados Unidos a través de Alexandroupoli se multiplicó casi por 14 el año pasado, antes de la guerra, pero a medida que aumentaban las tensiones con Rusia, a 3.100 “piezas”, un término general utilizado por el Pentágono para todo tipo de equipo de tanques a municiones. Ya ha igualado esa cifra este año.
Los funcionarios estadounidenses dicen que el equipo está destinado únicamente a las unidades militares estadounidenses estacionadas en Europa del Este y del Norte, no para Ucrania.
El salto en la actividad es un cambio drástico para un puerto menor que permaneció inactivo durante casi una década, bloqueado por una barcaza hundida que la Marina de los EE. UU. retiró en 2019.
El estado de ánimo lánguido de la ciudad se transforma cada pocos meses cuando los buques de guerra estadounidenses atracan para descargar tanques, camiones y artillería. La llegada de cientos de estadounidenses provoca escasez periódica de huevos y cigarrillos, y filas frente a los salones de tatuajes.
Entre esos estallidos de actividad, pocas señales señalaron la nueva importancia de la ciudad. En el paseo marítimo cerca del puerto, las parejas empujan cochecitos y los excursionistas, en su mayoría de Turquía, se toman selfies bajo el faro de la ciudad. El envío civil sigue siendo mínimo debido a la falta de grúas grandes, pero el Pentágono está instalando equipos pesados para manejar más carga.
“Lo que hemos hecho es transformar el puerto en un centro dinámico de operaciones militares”, dijo Andre Cameron, quien supervisa la logística militar estadounidense en el puerto. “Nada como esto se ha hecho aquí antes”.
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Los funcionarios locales dijeron que esperaban que las mejoras militares en el puerto atrajeran inversiones en otras industrias, convirtiendo Alexandroupoli en un centro comercial para la cercana Bulgaria, Rumania e incluso la bloqueada Ucrania.
La creciente importancia estratégica del puerto ha puesto de relieve los lazos rusos de dos grupos empresariales griegos que compiten por hacerse con el control.
Un grupo está dirigido por Ivan Savvidis, un oligarca ruso-griego que ha trabajado en el Parlamento ruso y forma parte de un comité de relaciones exteriores que asesora a Putin. “Griego de nacimiento, ruso por estilo de vida, ortodoxo por fe”, dice una declaración en el sitio web de Savvidis, que muestra una foto de él con Putin.
La oferta del Sr. Savvidis puede verse complicada por su propiedad del puerto de Tesalónica, el segundo más grande de Grecia, que podría infringir las leyes de competencia. Su portavoz se negó a comentar.
Otro postor, una subsidiaria de un conglomerado griego, Copelouzos Group, es más complejo y destaca los lazos económicos cambiantes de Grecia.
Copelouzos es el socio local de la compañía de gas estatal rusa Gazprom y, en una empresa conjunta llamada Prometheus Gas, es el tercer mayor proveedor de gas natural de Grecia. Copelouzos Group construyó y, hasta 2016, operó el aeropuerto de San Petersburgo.
Un memorando diplomático sobre el fundador del grupo, Dimitrios Copelouzos, escrito por el embajador estadounidense en Grecia en 2007 y publicado por WikiLeaks se titula “¿Gazprom con otro nombre?”
Los competidores y detractores de Copelouzos afirman que estos lazos lo hacen vulnerable a la presión de Gazprom, lo que compromete el futuro de las operaciones estratégicas de Alexandroupoli.
“Existen preocupaciones importantes porque la situación con Rusia puede deteriorarse”, dijo John Charalambakis, propietario de BlackSummit Financial Group, una firma estadounidense de gestión de activos que compite por el control de Alexandroupoli. “El hecho de que Rusia esté utilizando la energía como arma es un factor importante”.
Algunos miembros del Congreso de EE. UU. comparten las preocupaciones sobre los vínculos rusos de Copelouzos, según dos miembros del personal del Congreso familiarizados con el asunto. Hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar con los medios de comunicación.
Copelouzos Group es de propiedad privada y no hace público su desempeño financiero, pero dice que su empresa conjunta con Gazprom representa una pequeña parte de su cartera de negocios, que abarca construcción, bienes raíces y energía.
“El grupo tiene muchas cooperaciones en todo el mundo con muchas empresas”, dijo Ioannis Arapoglou, gerente general del Grupo Copelouzos. Prometheus Gas “es solo uno de ellos, y uno relativamente pequeño para el tamaño de la empresa”.
Señaló que la familia Copelouzos está invirtiendo en un proyecto para construir una terminal de gas natural líquido cerca de Alexandroupoli, destinado a reducir la dependencia de los Balcanes del gas ruso mediante el refuerzo de los suministros de los Estados Unidos.
Por su parte, Charalambakis, el empresario estadounidense, dice que su interés en el puerto comenzó en 2018, cuando el entonces embajador de Washington en Grecia, Geoffrey Pyatt, le dijo que las empresas estadounidenses necesitaban comenzar a competir con Rusia y China por tener influencia allí.
La creciente atención de Washington se destacó el miércoles, cuando el senador Robert Menéndez de Nueva Jersey, presidente del Comité de Relaciones Exteriores, hizo una sorpresa visita a alejandrópolis.
Grecia ha estado privatizando constantemente activos estratégicos desde que comenzó su crisis de deuda en 2009. El puerto de Tesalónica fue para el Sr. Savvidis; el puerto de El Pireo, el más grande de Grecia, a una empresa estatal china.
Pyatt, quien dejó el cargo en mayo, se ha pronunciado con frecuencia en apoyo de las dos ofertas estadounidenses para Alexandroupoli.
El otro postor estadounidense, Quintana Infrastructure & Development, se negó a comentar.
El cambio del Grupo Copelouzos hacia socios estadounidenses refleja la realidad económica cambiante de Grecia, ya que la economía rusa sancionada y en contracción ofrece menos oportunidades.
Este enfoque pragmático se repite en Alexandroupoli. Los funcionarios locales y los empresarios esperan que la guerra en Ucrania y las tensiones regionales transformen el puerto en una ruta de suministro alternativa que evite los estrechos controlados por Turquía hacia el Mar Negro.
“Cada crisis crea oportunidades”, dijo Konstantinos Chatzikonstantinou, director ejecutivo de la Autoridad Portuaria de Alexandroupoli.