¿Qué es el rastreo de contactos?

Una de las mejores herramientas que tenemos para frenar la propagación del coronavirus es, como sin duda ha escuchado hasta ahora, el rastreo de contactos. Pero, ¿qué es exactamente el seguimiento de contactos, quién lo hace y cómo, y necesita preocuparse por ello?

En resumen, el rastreo de contactos ayuda a prevenir la propagación de un virus al encontrar de manera proactiva a las personas en mayor riesgo que otras debido a la posible exposición, notificándolas si es posible y poniéndolas en cuarentena si es necesario. Es una técnica probada, y los teléfonos inteligentes podrían ayudar a que sea aún más eficaz, pero solo si se puede superar la privacidad y otras preocupaciones.

Seguimiento de contactos, desde memoria a RAM

El rastreo de contactos se realizó de una forma u otra siempre que el establecimiento médico haya entendido la naturaleza de las enfermedades contagiosas. Cuando a una persona se le diagnostica una enfermedad infecciosa, se les pregunta con quién han estado en contacto durante las semanas anteriores, tanto para determinar quién pudo haber sido infectado por ellas como quizás dónde se infectaron.

Sin embargo, hasta hace muy poco, el proceso se ha basado en gran medida en el retiro de personas que se encuentran en una situación muy estresante y, hasta que se lo solicite, probablemente no prestaron especial atención a sus movimientos e interacciones.

Esto da como resultado una lista de contactos que está lejos de ser completa, aunque sigue siendo muy útil. Si esas personas pueden ser contactadas y sus contactos también pueden rastrearse, se puede construir una red de infecciones potenciales sin un solo hisopo o gota de sangre, y se pueden salvar vidas o asignar recursos importantes.

Puede pensar que todo ha cambiado ahora con la tecnología moderna y todo, pero de hecho el rastreo de contactos que se realiza en los hospitales en este momento es casi todo del tipo basado en la memoria, lo mismo que podríamos haber usado hace cien años.

Ciertamente parece que el enorme aparato de vigilancia digital que se ha ensamblado a nuestro alrededor durante la última década debería ser capaz de realizar este tipo de rastreo de contactos fácilmente, pero de hecho es sorprendentemente inútil para cualquier cosa que no sea rastrear lo que es probable que haga clic o comprar.

Si bien sería bueno poder reunir la semana de una persona contagiosa a partir de un centenar de cámaras repartidas por la ciudad y los datos de ubicación de fondo recopilados por las redes sociales, el potencial de abuso de dicho sistema debería hacernos sentir agradecidos de que no sea tan fácil como ese. En otras circunstancias menos graves, la capacidad de rastrear los movimientos e interacciones exactas de una persona desde su registro digital se consideraría espeluznante en el mejor de los casos, y tal vez incluso criminal.

Pero una cosa es cuando un agregador de datos sin escrúpulos utiliza sus movimientos e intereses para orientarlo con anuncios sin su conocimiento o consentimiento, y otra muy distinta cuando las personas escoger utilizar las capacidades prohibidas de la tecnología cotidiana de una manera informada y limitada para cambiar el rumbo de una pandemia global. Y eso es lo que se pretende hacer con el rastreo de contactos digitales moderno.

Balizas Bluetooth

Todos los teléfonos móviles modernos usan radios inalámbricas para intercambiar datos con torres celulares, enrutadores Wi-Fi y entre sí. Por sí solas, estas transmisiones no son una muy buena manera de saber dónde está alguien o quién está cerca: una señal de Wi-Fi puede viajar de 100 a 200 pies de manera confiable, y una señal de celular puede recorrer millas. Bluetooth, por otro lado, tiene un alcance corto por diseño, menos de 30 pies para una buena recepción y con una señal de atenuación rápida que hace que sea poco probable que atrape un contacto perdido desde mucho más allá.

Todos conocemos Bluetooth como la forma en que nuestros auriculares inalámbricos reciben música de nuestros teléfonos, y esa es una gran parte de su trabajo. Pero Bluetooth, por diseño, está constantemente tocando y tocando otros dispositivos habilitados para Bluetooth: así es como su automóvil sabe que se ha metido en él, o cómo su teléfono detecta un dispositivo doméstico inteligente cercano.

Los chips Bluetooth también hacen un breve contacto sin su conocimiento con otros teléfonos y dispositivos que pasa cerca, y si no son reconocidos, se eliminan mutuamente de sus memorias respectivas lo antes posible. Pero, ¿y si no lo hicieran?

El tipo de rastreo de contactos que se está probando e implementando en todo el mundo ahora usa señales Bluetooth muy similares a las que su teléfono ya transmite y recibe constantemente. La diferencia es que no olvida automáticamente los otros dispositivos con los que entra en contacto.

Suponiendo que el sistema funciona correctamente, lo que sucedería cuando una persona se presentara en el hospital con COVID-19 es básicamente una versión mejorada digitalmente del rastreo manual de contactos. En lugar de consultar la memoria falible de la persona, consultan la mucho más confiable del teléfono, que ha registrado debidamente todos los demás teléfonos a los que recientemente ha estado lo suficientemente cerca para conectarse. (Anónimamente, como veremos).

Esos dispositivos, y es importante tener en cuenta que es dispositivosno personas – recibirían una alerta en cuestión de segundos de que recientemente habían estado en contacto con alguien a quien ahora se le había diagnosticado COVID-19. La notificación que reciban contendrá información sobre lo que la persona afectada puede hacer a continuación: descargar una aplicación o llamar a un número para la detección, por ejemplo, o encontrar una ubicación cercana para la prueba.

La facilidad, rapidez y exhaustividad de este método de rastreo de contactos lo convierten en una excelente oportunidad para ayudar a detener la propagación del virus. Entonces, ¿por qué no lo estamos usando todos ya?

Éxitos y posibles preocupaciones

De hecho, el rastreo de contactos digitales utilizando el método anterior (o algo similar) ya se ha implementado con millones de usuarios, aparentemente con buenos resultados, en el este de Asia, que por supuesto fue afectado por el virus antes que Estados Unidos y Europa.

En Singapur, la aplicación TraceTogether fue promovida por el gobierno como el medio oficial para el seguimiento de contactos. Corea del Sur vio la adopción voluntaria de un puñado de aplicaciones que rastreaban a las personas que se diagnosticaban. Taiwán pudo comparar datos de su sistema de salud altamente centralizado con un sistema de rastreo de contactos en el que comenzó a trabajar durante el brote de SARS hace años. Y China continental ha implementado una variedad de procedimientos de seguimiento a través de servicios mega-populares como WeChat y Alipay.

Si bien sería prematuro sacar conclusiones sobre la eficacia de estos programas mientras todavía están en marcha, parece al menos anecdóticamente haber mejorado la respuesta y potencialmente limitado la propagación del virus.

Pero el este de Asia es un lugar muy diferente de los EE. UU .; no podemos tomar el libro de jugadas de Taiwán y aplicarlo aquí (o en Europa, África, etc.), por innumerables razones. También hay preguntas válidas sobre privacidad, seguridad y otros asuntos que deben responderse antes de que las personas, que por buenas razones son escépticas de las intenciones del gobierno y del sector privado, se sometan a este tipo de seguimiento.

En este momento hay un puñado de esfuerzos en los EE. UU., El perfil más grande es la colaboración entre los archirrivales Apple y Google, que ha propuesto un método de rastreo de contactos multiplataforma que se puede agregar a los teléfonos en el sistema operativo.

El sistema que sugirieron usa Bluetooth como se describe anteriormente, pero lo más importante es que no lo vincula de ninguna manera con la identidad de una persona. Un teléfono tendría un número de identificación temporal propio, y al hacer contacto con otros dispositivos, intercambia números. Estas listas de números de identificación se recopilan y almacenan localmente, no se sincronizan con la nube ni nada. Y los números también cambian con frecuencia para que nadie pueda conectarse a su dispositivo o ubicación.

Si y solamente Si se determina que una persona está infectada con el virus, un hospital (no la persona) está autorizado para activar la aplicación de rastreo de contactos, que enviará una notificación a todos los números de identificación almacenados en el teléfono de la persona. La notificación dirá que recientemente estuvieron cerca de una persona diagnosticada con COVID-19; nuevamente, estos son solo números de identificación generados por un teléfono y no están conectados con ninguna información personal. Como se discutió anteriormente, las personas notificadas pueden tomar cualquier acción que parezca justificada.

El MIT ha desarrollado un sistema que funciona de manera muy similar y que, según los informes, algunos estados comienzan a promover entre sus residentes.

Naturalmente, incluso este sistema directo, descentralizado y aparentemente seguro tiene sus defectos; Este artículo en Markup ofrece una buena descripción general y los resumí a continuación:

• Es opcional. Esto es una ventaja y una desventaja, por supuesto, pero significa que muchas personas pueden optar por no participar, lo que limita la amplitud de la lista de contactos recientes.
• Es vulnerable a la interferencia maliciosa. Bluetooth no es particularmente seguro, lo que significa que hay varias formas de aprovechar este método, en caso de que haya algún atacante lo suficientemente depravado como para hacerlo. Las señales de Bluetooth podrían ser cosechadas e imitadas, por ejemplo, o un teléfono manejado por la ciudad para “exponerlo” a miles de personas.
• Podría conducir a falsos positivos o negativos. Para mantener la privacidad, las notificaciones enviadas a otros contendrían un mínimo de información, lo que les haría preguntarse cuándo y cómo podrían haber estado expuestos. No habrá detalles como “estuvo parado junto a esta persona en la fila hace 4 días durante unos 5 minutos” o “pasó junto a esta persona en Broadway”. Esta falta de detalles puede hacer que las personas entren en pánico y corran a la sala de emergencias sin ningún motivo, o que ignoren la alerta por completo.
• Es bastante anónimo, pero nada lo es. verdaderamente anónimo. Aunque los sistemas parecen funcionar con un mínimo de datos, esos datos aún podrían usarse con fines nefastos si alguien los tiene en sus manos. La anonimización de grandes conjuntos de datos es prácticamente un dominio completo de estudio en la ciencia de datos ahora y es posible que estos registros, por anónimos que parezcan, puedan ser referenciados con otros datos para identificar a las personas infectadas o invadir la privacidad de uno.
• No está claro qué sucede con los datos. ¿Se entregarán estos datos a las autoridades de salud más adelante? ¿Se venderá a los anunciantes? ¿Podrá el investigador acceder a él y cómo serán investigados? Preguntas como estas podrían responderse satisfactoriamente, pero en este momento es un misterio.

El rastreo de contactos es una parte importante del esfuerzo para frenar la propagación del coronavirus, y cualquier método o plataforma que se decida en su área, puede ser diferente de estado a estado o incluso entre ciudades, es importante que la mayor cantidad de personas posible participar para que sea lo más eficaz posible.

Hay riesgos, sí, pero los riesgos son relativamente menores y los beneficios parecerían superarlos en orden de magnitud. Cuando llega el momento de optar, es para la comunidad en general que se debe tomar la decisión de hacerlo.