Los gigantes gaseosos son uno de los cuatro tipos de planetas del universo, pero se encuentran fácilmente entre los más impresionantes. Aquí hay una mirada más cercana a lo que los hace únicos.
El espacio exterior está lleno de planetas de todas las formas y tamaños diferentes, algunos de los cuales vienen en forma de gigantes gaseosos. Al pensar en planetas, puede ser fácil suponer que todos son iguales. En ciertos aspectos, lo son. Todos los planetas suelen tener una forma circular, un centro gravitatorio y, en general, tienen algún tipo de atmósfera. Sin embargo, la forma en que se estructura un mundo varía de un planeta a otro.
Tal como está, la NASA designa los planetas que encuentra en una de cuatro categorías distintas: terrestre, supertierra, similar a Neptuno y gigante gaseoso. Los planetas terrestres son mundos rocosos más allá de nuestro Sistema Solar, a menudo compuestos principalmente de roca o hierro. Los planetas tipo Super-Tierra y Neptuno se explican por sí mismos. El primero representa planetas que son más grandes que la Tierra, mientras que el segundo es un planeta gaseoso de tamaño similar a Neptuno. Pero ¿qué pasa con los gigantes gaseosos? ¿Qué hace que estos planetas sean únicos en comparación con las otras categorías?
Los planetas gigantes gaseosos son exactamente lo que su nombre indica: grandes planetas compuestos casi en su totalidad por gas. Los gigantes gaseosos suelen consistir en helio e hidrógeno. Tampoco tienen una superficie sólida como la que encontrarías en la Tierra y Marte. Si alguien visitara un planeta gigante gaseoso, estaría rodeado por nada más que nubes de gas arremolinado. Y, por supuesto, los gigantes gaseosos son grande. Pueden ser de tamaño similar a Júpiter o incluso más grandes. En palabras de la propia NASA, “Los exoplanetas gigantes gaseosos pueden ser mucho más grandes que Júpiter y mucho más cerca de sus estrellas que cualquier cosa que se encuentre en nuestro sistema solar”.
Ejemplos de planetas gigantes gaseosos
Hay múltiples ejemplos de gigantes gaseosos dentro de nuestro propio Sistema Solar, incluidos Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Todos los planetas son bastante grandes, pero incluso el tamaño de los gigantes gaseosos puede variar considerablemente. Neptuno, por ejemplo, tiene un radio de 15,299 millas. Es sustancialmente más grande que el radio de 3,958 millas de la Tierra, pero mucho más pequeño que los radios de 43,441 millas de Júpiter. Júpiter también tiene una masa 2 y 1/2 veces mayor que todos los demás planetas del Sistema Solar combinados. Agregue eso y su radio juntos, y Júpiter es la encarnación perfecta de cómo debería ser un gigante gaseoso.
Sin embargo, mirando más allá del Sistema Solar, los gigantes gaseosos pueden llegar a ser incluso más grandes que Júpiter. Uno de los gigantes gaseosos más famosos fuera del Sistema Solar es 51 Pegasi b. Descubierto en 1995, 51 Pegasus b tiene aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter y tiene un radio de 1,27 veces su tamaño. Está a unos 50 años luz de la Tierra, orbita alrededor de una estrella enana amarilla y tiene un impresionante color naranja. Aún más impresionante es un gigante gaseoso conocido como HD 100546 b. Ubicado a 358 años luz de la Tierra, HD 100546 b es inimaginablemente enorme. Tiene una masa 752 veces mayor que la de Júpiter y un radio 6,9 veces mayor. Es uno de los gigantes gaseosos más grandes jamás descubiertos y demuestra cuán grandes son realmente estos planetas. Otros gigantes gaseosos interesantes son KELT-9b y Kepler-7b. KELT-9b es mejor conocido por sus temperaturas extremadamente altas capaces de derretir moléculas en el planeta. Kepler-7b tiene una composición extraña que hace que su densidad sea muy similar a la espuma de poliestireno.
¡Y ese es el discurso de ascensor para los gigantes gaseosos! Son planetas grandes, densos y gaseosos, a menudo entre los más impresionantes del universo. Nunca llegará un día en que los humanos puedan explorar o vivir en un gigante gaseoso (al menos no en el corto plazo), pero estudiarlos desde lejos aún les ha brindado a los astrónomos un enorme conocimiento sobre ellos y la galaxia. Ya sea Júpiter, HD 100546 b, o cualquiera de los otros gigantes gaseosos allá afuera, son excelentes ejemplos de cuán variado y único puede ser el espacio exterior.
Fuente: NASA