El rift es una zona de corteza terrestre en la que, a consecuencia de la divergencia de dos placas tectónicas, aparecen fallas y fisuras. En áreas con actividad sísmica y magmática frecuente, aparecen habitualmente fosas tectónicas y fisuras volcánicas.
Proceso de formación del rift
Los rift se empiezan a formar con una distensión linear en la parte superior de la litosfera. Es así como suceden una serie de fallas que dejan cuencas separadas entre sí. Con el paso del tiempo, el rift evoluciona, de manera que las fallas crecen y se unen a otras, dando lugar a depresiones y valles.
La corteza terrestre va teniendo cada vez menos grosor, de manera que la zona entre la corteza y el manto está cada vez más próxima a la superficie. Por último, el empuje del magma y las fuerzas de distensión rompen la corteza, generando una gran cantidad de grietas y fisuras. A través de ellas sale el magma al exterior.
El proceso de formación de los rift puede durar varios cientos de millones de años. El del Mar del Norte ha atravesado distintas etapas a lo largo de la historia, durante más de 100 millones de años.
Gran Valle del Rift
Esta es una enorme fractura geológica, de casi 5.000 kilómetros de extensión, desde Mozambique a Yibuti. El valle del río Jordán y el mar Rojo también forman parte de él. Su proceso de formación empezó hace ahora 30 millones de años en el sureste de África y continúa creciendo en la actualidad. Todo apunta a que en un futuro no muy lejano se convertirá en una cuenca oceánica.
En este Valle se han encontrado numerosos fósiles de homínidos que han permitido conocer más sobre la evolución de la humanidad. Además, el gran sistema de lagos de Kenia del Gran Valle fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
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