¿Qué se siente cuando tenemos miedo? Sudores fríos, temblores, piel de gallina: todos estos son los signos o señales más conocidos sobre el miedo. Pero ¿Cómo funciona esta emoción, cuyo papel principal es asegurar la supervivencia de los individuos que la sienten? ¿Qué mecanismos cerebrales están involucrados en las respuestas conductuales al miedo? Lo descubrimos a continuación.
¿Qué es el miedo?
El miedo es una de las 6 emociones universales, también llamadas emociones primarias, identificadas por el psicólogo Paul Eckman en la década de 1970. Esto también se conoce como la respuesta conductual de lucha y huida.
Una definición que puede hacer que confundamos el miedo con la ansiedad aunque no son para nada lo mismo. De hecho, las dos emociones están cerca pero no se manifiestan en las mismas situaciones.
El miedo es una emoción que se sentirá ante la perspectiva de una amenaza. Ya sea un individuo o una situación, este peligro se identifica y amenaza nuestra integridad física o moral.
La ansiedad, por su parte, se vuelve hacia un peligro indeterminado . Esta emoción puede resultar de un miedo prolongado o repetido y genera un estrés que puede ser intenso, incluso crónico. En su apogeo, la ansiedad puede convertirse en un verdadero ataque de pánico .
¿Para qué sirve el miedo?
Aunque no podemos fechar la aparición del miedo, esta emoción es sin duda una de las más antiguas del mundo animal. Esto por una razón muy simple: el miedo nos hace posible sobrevivir.
De hecho, es a través de esta reacción que los seres vivos huyeron y lucharon contra diversos peligros a lo largo del tiempo, especialmente los depredadores. Incluso se supone que el miedo a las serpientes y las arañas es una herencia evolutiva . Estos animales representaban un peligro mucho mayor para la supervivencia de nuestros antepasados que para la nuestra.
¿Cómo funciona el miedo?
En la raíz del miedo está el peligro. Frente a esto, el patrón reactivo es globalmente idéntico para todos los vertebrados . Una vez que se haya identificado una amenaza, dejará de moverse y se volverá hacia la fuente del peligro. Hasta que el cerebro haya analizado la situación y haya decidido qué hacer (huir o luchar), permanecerás perfectamente inmóvil.
Esto es lo que le sucede a un animal que se encuentra atrapado en los faros de un automóvil por la noche.
En general, el miedo resulta de la activación de estructuras cerebrales que generan una sensación de peligro inmediato y diversas reacciones fisiológicas.
Manifestaciones fisiológicas visibles
En situaciones en las que el miedo se manifiesta, lo hace a través de distintas señales como el ritmo cardíaco que se acelera, el sudor frío, los temblores y también como no, la piel de gallina. A todo ello se le puede sumar además los gritos.
Estas son sólo algunas de las diferentes manifestaciones fisiológicas que puede provocar el miedo. Sin embargo, esta emoción se puede expresar de diferentes formas según la persona y sobre todo, en distintos grados de intensidad.
Sin embargo, estos signos fisiológicos son solo respuestas a las órdenes enviadas por nuestra supercomputadora central: el cerebro .
Las amígdalas del cerebro y el miedo
Es una estructura situada en lo profundo de nuestro cerebro, en los lóbulos temporales, la que gestionará el miedo: la amígdala . O más exactamente, las amígdalas, una en cada lóbulo. No obstante, se suele hablar de ellas en singular para no confundirlas con las amígdalas situadas en la garganta, que son parte integrante del sistema inmunitario.
Hay muchas rutas por las que los estímulos externos llegan a la amígdala , el centro del miedo de nuestro cerebro. Ya sea la vista, el tacto o el oído, los órganos que han captado el mensaje lo enviarán de vuelta a la amígdala mediante dos tipos de circuitos: un camino corto y un camino largo.
La ruta corta responde con urgencia
La ruta corta, como su nombre indica, tiene la función de transmitir información sobre el peligro lo más rápido posible a la amígdala para responder con urgencia, a través de la acción. Muy rápida, esta vía cerebral también es menos precisa: por lo tanto, existe un mayor riesgo de malinterpretar la amenaza.
Es por esto que podemos encontrarnos saltando y confundiendo una peculiar sombra con una enorme araña. A medida que viaja por el circuito corto del miedo, la información se enviará en paralelo por un segundo camino: el camino largo .
El camino largo analiza el peligro
El papel del carril lento es dar una respuesta adecuada a la situación, a través de la reflexión . Para ello, la información sensorial del entorno pasa a través de las áreas corticales del cerebro.
Son estas áreas las que analizarán la información y luego harán que el individuo adopte un comportamiento de huida, privilegiado o de combate si se corta la retirada, por ejemplo.
¿De qué tenemos miedo?
El miedo es una emoción ancestral , un instinto de supervivencia dirigido originalmente contra los depredadores. Pero los seres humanos somos complejos, por lo que el sentimiento de miedo puede tener múltiples orígenes, tanto internos como externos.
Muchas causas del miedo serían compartidas por los seres humanos, en todo el planeta. Así encontramos que:
- fantasmas,
- recuerdos del pasado
- muerte,
- serpientes,
- tormentas,
- espacios cerrados
- alturas.
Esta lista, por supuesto, no es la más completa pero sí que nos hace darnos cuenta que el origen o la causa puede ser de lo más variada.
¿Qué pasa con la fobia?
Una fobia es una forma de miedo excesivo e irracional, que forma parte de los trastornos de ansiedad . Está más ligado a un sentimiento que a una causa real y puede dirigirse hacia orígenes tan múltiples como los miedos. Es precisamente el carácter irracional, inherente a un peligro irreal, lo que permite distinguir la fobia del miedo.
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