Lo que se considera oficialmente el primer encendedor fue fabricado en 1823 por el químico alemán Johann Wolfgang Döbereiner (1780-1849), pero era un objeto muy diferente a los que conocemos hoy. Parecía una lámpara de mesa y, aunque eficaz, no tuvo mucho éxito. Por tanto, habrá que esperar a principios del siglo XX para ver aparecer los primeros verdaderos «abuelos» de los mecheros modernos, cuya evolución continuó luego rápidamente hasta el nacimiento de los modelos que aún se venden en la actualidad. Conozcamos ahora la historia de quién inventó el encendedor o mechero.
¿Quién inventó el encendedor o mechero?
Sabemos quién inventó el mechero o quién es considerado su artífice, pero lo cierto es que todo se origina realmente en la prehistoria con la capacidad de «domesticar» el fuego que fue uno de los ingredientes del éxito de la humanidad, ya que le permitió cocinar, calentar, mantener alejados a los depredadores y forjar herramientas y armas de metal. El mérito de este descubrimiento es del Homo erectus, que dominó el fuego hace aproximadamente 1,5 millones de años. Los primeros métodos para producir llamas fueron dos: frotar un palo de madera sobre una madera (a menudo con la ayuda de un arco, cuya cuerda se enrollaba alrededor del palo para hacerlo girar rápidamente sobre su eje) y la percusión de piedras llamadas «pedernales» (pirita y pedernal).
La fricción generó pequeñas chispas que encendieron el follaje y matas de pasto seco, el llamado «cebo», desde el cual las llamas se extendieron a ramas secas más duraderas. El fuego dio lugar a la metalurgia, que a su vez hizo posible otro método de ignición, vinculado al uso de un instrumento llamado acero: una pequeña placa de metal con una superficie rugosa sobre la que se golpeaba el pedernal. Esta fue la solución más práctica a lo largo de la antigüedad, la Edad Media y la Edad Moderna.
Lámparas y cerillas
Sin embargo, la verdadera génesis del encendedor o quién inventó el mechero comenzó en 1823, cuando Johann Wolfgang Döbereiner creó la «lámpara Döbereiner»: era un recipiente de vidrio en cuyo interior una reacción química entre el ácido sulfúrico y el zinc generaba una cierta cantidad de hidrógeno gaseoso que, liberado a través de un válvula, se encendía cuando entraba en contacto con un filamento de platino, encendiendo una mecha. Sin embargo, el tamaño excesivo y los altos costos de producción lo convirtieron en un producto apenas factible.
De esta forma, se siguió utilizando la vieja clave de hacer chispas, o un nuevo invento fechado en 1827: las cerillas. Estas últimas fueron desarrolladas accidentalmente por el químico inglés John Walker quien, trabajando en una mezcla de sulfato de antimonio y clorato de potasio, notó cómo parte de él había goteado sobre un palo de madera, secándose. Cuando trató de limpiar el palo, frotándolo contra el suelo, de repente se incendió.
El boom de las cerillas y de los primeros mecheros
Walker mejoró la mezcla, luego creó otros tipos de fósforos (de los cuales también hay rastros ya en la China medieval, donde se usaban palos de pino impregnados con azufre), y estos fueron perfeccionados por el químico sueco Gustaf Erik Pasch.
A medida que los fósforos se hicieron populares, a principios del siglo XX se produjeron los primeros modelos de bolsillo de encendedor, basados en un pequeño pedernal, hecho de una aleación de metal especial, colocado encima de un pequeño cilindro de metal lleno de gas combustible.
Un primer boom de los mecheros se registró en la década de 1920, gracias a modelos prácticos, funcionales y con un atractivo diseño como los producidos por la empresa estadounidense Ronson. Luego un primer modelo de mechero de gasolina fue muy bien recibido en 1926, capaz de generar una llama presionando un pequeño botón.
Llega el legendario zippo
En 1933, el diseñador e inventor estadounidense George Grant Blaisdell dio un paso más adelante, quien diseñó un encendedor que es cómodo de sostener y utilizable incluso en condiciones climáticas no óptimas, equipado con un cierre de bisagra que se puede abrir con un clic de los dedos (hablamos de «apertura abatible»), así como una pequeña jaula de metal para proteger el fuego del viento. Nació el legendario Zippo (del nombre de la empresa de fabricación), destinado a consolidarse como uno de los modelos más vendidos de la historia. También funciona con gasolina, que empapa una fina mecha.
En cuanto a los modelos «tradicionales», la mayor parte de 1973 se destinará a los revolucionarios modelos «desechables» de Bic, empresa creada por el empresario italo-francés Marcel Bich. Fabricados en plástico de colores y extremadamente baratos, se convertirán para muchos en el mechero por excelencia.
Mecheros desechables y eléctricos
Por ello, en las siguientes décadas, cada vez más empresas se han centrado en la comercialización de modelos desechables (en los que la fuente de alimentación ya no es de gasolina, sino principalmente de GLP) y con llama de intensidad regulable. Pero los recién llegados no dejaron que el clásico «recargable», Zippo saliera de escena, incluso a pesar de la competencia actual de los encendedores eléctricos y variantes que se recargan vía USB, en las que la llama se sustituye por descargas eléctricas.
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