El uso de mascarillas se ha convertido en una de nuestras nuevas rutinas debido a la pandemia por el coronavirus. Todos estamos ya familiarizados, con términos como «mascarilla quirúrgica» o «mascarillas deshechables», pero ¿quién las inventó? y también ¿se habían utilizado antes las mascarillas con tanta frecuencia como ahora?.
Una mascarilla no deja de ser una protección de nariz y boca (vías respiratorias) contra cualquier bacteria o virus, y también como no, hasta hace poco, algunas personas las utilizaban para protegerse de la polución o debido a la alergia, pero tras estallar la crisis por la Covid-19, su uso se ha extendido e incluso es obligado en el transporte público de todo el país.
¿Quién inventó las mascarillas?
Si echamos la vista atrás, para descubrir cuál es el origen de las mascarillas, deberíamos viajar hasta hace dos siglos, cuando los médicos no usaban ninguna protección para tratar a pacientes con enfermedades infecciosas, incluso durante las operaciones quirúrgicas. Esto era muy peligroso para ellos, pero también para los pacientes, que a menudo eran infectados por su médico, que los estaba tratando por una enfermedad diferente.
Por ello y cuando en 1870 se descubren las bacterias, los médicos comenzaron a taparse (y también como no a vestirse de manera apropiada) para poder tratar a los pacientes sin que algunas de esas bacterias (y también los virus) proliferaran en forma de epidemia
En esos mismos años, el higienista alemán Carl Flügge (1847-1923) demostró que al hablar normalmente se pueden esparcir gotas de bacterias por la nariz y la boca . A partir de ese momento, la gente comenzó a pensar que las infecciones a las que siempre estaban sujetos los cirujanos podían derivarse de las heridas tratadas, en la sala de operaciones, sin protección, como mascarillas o guantes.
Pero no fue hasta el 1897, cuando el cirujano austriaco Johann von Mikulicz Radecki describió una mascarilla quirúrgica compuesta de una capa de gasa.
En ese mismo año, el médico francés Paul Berger fue el primero en usar una mascarilla durante una operación quirúrgica, y después de él otros médicos siguieron su ejemplo. En un año y medio, las infecciones que afectaban a los médicos disminuyeron. La mascarilla que popularizó Berger era una especie de gran pañuelo de multi capa, cosida por un lado directamente sobre la capa, por lo que incluso cubría su barba .
¿Quién inventó la mascarilla «moderna»?
En el otoño de 1910, estalló una epidemia de peste en Manchuria , un área de China, que mató en apenas dos días, a cualquiera se hubiera infectado.
Para entender por qué y encontrar una cura, un médico de Penang, Lien-teh Wu , realizó una autopsia a una de las víctimas. Descubrió que la peste no provenía de las pulgas, sino que se transmitía a través de gotitas emitidas al aire .
Entonces, inspirado por las protecciones quirúrgicas que había visto durante sus estudios en Cambridge (Gran Bretaña), inventó una mascarilla hecha de gasa y algodón, además de otras capas de tela, para filtrar el aire tanto como fuera posible.
Desde entonces, el hábito de usar mascarillas protectoras en los hospitales y durante las epidemias se ha extendido a los médicos de todo el mundo.
Luego vino la máscara N95, tal como la conocemos, que fue patentada por la compañía 3M en 1972. A lo largo de los años ha evolucionado, pero la forma sigue siendo la diseñada por el Dr. Wu.
¿Alguna vez se han usado mascarillas para otras epidemias o pandemias como el coronavirus?
El uso de mascarillas para frenar el riesgo de contagio por coronavirus, ha provocado que muchas personas se pregunten si en alguna otra época, la gente tuvo que usar este tipo de protección y lo cierto es que sí.
En artículos de periódicos de la época, se puede comprobar que en muchas ciudades durante la epidemia mundial de la gripe de 1918 («gripe española»), no sólo los médicos usaban las mascarillas para protegerse: sino que las personas las usaban para salir de casa. En Seattle (EE. UU.), Por ejemplo, eran obligatorias para poder viajara en tranvía.
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