La próxima vez que envíe un mensaje a su médico para preguntarle por una tos molesta o un brote que le pica, es posible que quiera comprobar primero su cuenta bancaria: podría recibir una factura por la pregunta.
Los sistemas hospitalarios de todo el país están cobrando por algunos mensajes que los pacientes envían a los médicos, que, según dicen, dedican cada vez más tiempo a estudiar las consultas en línea, algunas tan complejas que requieren el nivel de conocimientos médicos que normalmente se dispensan durante una visita a la consulta.
A los defensores de los pacientes, sin embargo, les preocupa que estas nuevas tarifas puedan disuadir a la gente de acudir a su médico y que agreguen otra capa de complejidad al ya opaco proceso de facturación del sistema sanitario estadounidense.
“Se trata de una barrera que deniega el acceso y provocará dudas o miedo a comunicarse, con el consiguiente perjuicio potencial para los pacientes, que verán mermada la calidad de la atención y los resultados a un coste mucho mayor”, afirma Cynthia Fisher, fundadora de Patient Rights Advocate, una organización sin ánimo de lucro con sede en Massachusetts que aboga por la transparencia de los precios hospitalarios.
La explosión de la telesalud en los últimos tres años, impulsada por el brote de COVID-19 y la relajación de la normativa federal para la atención en línea, llevó a muchos médicos a adoptar una telecomunicación más sólida con sus pacientes. Las consultas que antes se hacían en un consultorio se convirtieron en visitas por ordenador o teléfono inteligente. Y los sistemas sanitarios invitaron a los pacientes a utilizar nuevos portales en línea para enviar mensajes a sus médicos con preguntas en cualquier momento, según declaró a The Associated Press el presidente de la Asociación Médica Estadounidense, Jack Resneck Jr.
“Cuando la gente se dio cuenta de que esto era genial y de que podía mejorar la atención, los hospitales y los grupos de práctica dijeron a los pacientes: bienvenidos a su portal… pueden enviar preguntas a su médico si lo desean”, explicó Resneck. “Los médicos recibíamos docenas y docenas al día y no teníamos tiempo para hacer ese trabajo”.
Las tarifas varían según el paciente y el sistema hospitalario, y los mensajes cuestan desde $3 para los pacientes de Medicare hasta $160 para los no asegurados. En algunos casos, la factura final depende del tiempo que dedique el médico a responder.
Los sistemas sanitarios que han introducido estas nuevas políticas, muchos en los últimos meses, dicen que avisan automáticamente a los pacientes de que se les puede cobrar cuando envían mensajes a su médico a través de portales en línea, como MyChart, un sistema en línea que muchas organizaciones utilizan ahora para programar citas o dar a conocer los resultados de las pruebas a los pacientes.
Según las nuevas normas de facturación, los médicos pueden facturar a Medicare hasta 5 minutos de tiempo dedicado a un mensaje en línea en un periodo de siete días, según los Centros de Medicaid y Medicare.
Según Katherine Baicker, economista sanitaria de la Universidad de Chicago, los médicos deben cobrar por el tiempo que dedican a ofrecer asesoramiento médico experto, incluso a través de mensajes. Pero también es importante que los sistemas hospitalarios sean transparentes sobre lo que los pacientes pueden esperar pagar a medida que implantan estas nuevas tarifas, añadió.
“Los copagos no sirven de nada si los pacientes no los tienen claros de antemano”, dijo Baicker.
Según Jess Berthold, portavoz del sistema, los médicos de la University of California San Francisco Health reciben unos 900,000 correos electrónicos al año, lo que supone un total de 3 millones de mensajes.
El RSV ha causado alrededor de 58,000 hospitalizaciones anuales y de 100 a 300 muertes entre niños menores de 5 años cada año en EEUU.
El hospital anunció en noviembre de 2021 que empezaría a cobrar por algunos de esos mensajes, tras observar un repunte durante la pandemia. Durante un año, el 1.4% de los mensajes de correo electrónico, unos 13,000, han dado lugar a una factura.
Sólo algunos mensajes dan lugar a un cargo. A los pacientes no se les cobrará, por ejemplo, por renovar recetas, concertar una cita, hacer una pregunta de seguimiento sobre una visita a la consulta en los últimos siete días, o si su médico les aconseja que programen una visita en respuesta.
¿Qué tipo de mensajes provocan una factura? Enviar al médico una foto de un nuevo sarpullido, pedir que rellene un formulario o solicitar un cambio de medicación.
Más complicado puede resultar saber cuánto puede acabar debiendo.
En la UCSF, los pacientes de Medicaid que envíen un mensaje a su médico no tendrán que pagar nada de su bolsillo, y los de Medicare tradicional tendrán que abonar entre $3 y $6. A los pacientes con seguro privado se les facturará un copago -normalmente de unos $20, al igual que a los pacientes de Medicare Advantage, los planes de seguro privado de Medicare.
La Clínica Cleveland de Ohio, el último gran sistema hospitalario que ha anunciado cargos por los mensajes en línea, puso en marcha directrices similares a finales del mes pasado, con mensajes que cuestan hasta 50 dólares para los que tienen un seguro privado. Y en el Northwestern Medicine de Chicago, que cobra $35 por algunos mensajes, menos del 1% de esas correspondencias dieron lugar a una factura, dijo el portavoz Christopher King.
Todos estos sistemas utilizan el portal en línea MyChart. Epic, la empresa privada de software que gestiona MyChart, no hace un seguimiento de los sistemas de salud que cobran a los pacientes por los mensajes, dijo la portavoz Barb Herandez en un correo electrónico. La empresa no respondió a preguntas sobre si recibe una parte de los honorarios de esos cobros.
Según los sistemas hospitalarios, dar consejos a los pacientes por Internet puede ahorrarles tiempo o dinero a largo plazo. Si el médico puede responder a una pregunta por correo electrónico, el paciente puede reducir el tiempo de espera para una cita y evitar ausentarse del trabajo para acudir a la consulta.
Además, algunos pacientes simplemente prefieren la comodidad de obtener una respuesta rápida del médico en una aplicación, añade Berthold, de la UCSF.
“Si los pacientes pueden acceder a un médico justo cuando surgen preguntas o preocupaciones, pueden buscar atención más rápidamente y ser tratados más rápidamente”, dijo Berthold.
Pero Fisher sostiene que podría tener el efecto contrario, ya que los pacientes se lo pensarían dos veces antes de enviar un mensaje a un médico. En su lugar, algunas personas podrían recurrir a consejos gratuitos y poco fiables en Internet.
“Se convierte en una pendiente resbaladiza que no favorece al paciente”, afirma.
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