Hace casi un año, un Cessna 172 Skyhawk hizo sigilosamente la historia de la aviación cuando aterrizó en un pequeño aeropuerto en el norte de California, lo que marcó la finalización del primer vuelo exitoso de un avión de pasajeros pilotado a distancia en los Estados Unidos.
La compañía detrás de este hito en la historia de la aviación comercial es Reliable Robotics, una startup fundada en 2017 por ex ingenieros de SpaceX y Tesla que anteriormente llevaron el piloto automático a las masas de conductores de vehículos eléctricos e hicieron volar el cohete Dragon.
La compañía ha recaudado $ 33,5 millones en fondos de riesgo de inversores que incluyen Lightspeed Venture Partners, Eclipse Ventures, Pathbreaker Ventures y Teamworthy Ventures, y ahora está presentando su propuesta a clientes potenciales en la industria de la logística y el envío.
Robert Rose, cofundador de Reliable Robotics, proviene de una familia de volantes. Ambos abuelos volaron en la Segunda Guerra Mundial, y él mismo ha trabajado como piloto. De hecho, los orígenes de la compañía se derivan de los intentos de Rose de volver a la cabina y detrás del yugo.
“Volar es difícil”, dijo Rose. “Requiere mucha capacidad cognitiva”.
Pero gran parte de esa capacidad cognitiva son tareas que Rose, con su experiencia en el diseño del sistema de piloto automático de Tesla y los sistemas de vuelo de las naves espaciales Falcon y Dragon, sabía que podían automatizarse. Ayudar a Rose a automatizar estas tareas está Juerg Frefel, el cofundador de la compañía, vicepresidente de ingeniería y ex líder del equipo detrás de la plataforma informática para las naves espaciales Falcon 9 y Dragon.
Los sistemas de Reliable no están completamente automatizados, todavía hay un piloto detrás de escena, pero ese piloto está monitoreando los sistemas y controlando el avión de forma remota, en lugar de sentarse en la cabina.
Reliable comenzó sus experimentos con la modernización de aviones existentes con sistemas autónomos de la misma manera que Tesla comenzó su viaje hacia la fabricación, utilizando marcos existentes para aviones en lugar de diseñar los suyos propios.
Sistemas de control dentro de un Cessna actualizado por Reliable Robotics. Crédito de la imagen: robótica confiable
“Pasamos la primera parte de nuestro programa de pruebas de vuelo centrada en el C172. Probamos minuciosamente todos los aspectos de nuestro sistema en simulación y realizamos rigurosos controles de seguridad antes de operar la aeronave sin un piloto a bordo y ahora estamos orgullosos de compartir en lo que hemos estado trabajando ”, dijo Rose, en un comunicado.
La compañía comenzó con el Cessna 172 Skyhawk, pero se graduó en el Cessna 208 Caravan más grande. El Caravan, que está diseñado como un avión de pasajeros, también es utilizado por empresas de logística como FedEx para envíos. En junio, la compañía demostró un aterrizaje completamente remoto para la Caravana sobre la ruta de acceso de San José, una ruta particularmente densamente transitada.
“Nunca ha habido un programa financiado con fondos privados que haya hecho algo así antes”, dijo Rose.
Permitir el pilotaje remoto y automatizar ciertos aspectos del vuelo tiene un enorme potencial para reducir los costos y mejorar la eficiencia en una industria que lucha con múltiples tensiones.
“Los aviones automatizados cambiarán fundamentalmente todo el negocio de las aerolíneas, y Reliable Robotics está bien posicionado para ser un jugador clave en este nuevo mercado”, dijo David Neeleman, fundador de varias aerolíneas comerciales, incluida JetBlue (e inversor en Reliable Robotics ).
La plataforma autónoma de la compañía se puede aplicar a cualquier avión de ala fija, pero el cofundador y director ejecutivo de Reliable no espera vender componentes. En cambio, Reliable Robotics adaptará y operará aviones como un servicio para sus clientes, dijo Rose.
“Inicialmente, por necesidad, vamos a tener que operar esto como un servicio”, dijo Rose. “La certificación de sistemas para aire. Si desea operar en el espacio aéreo, debe certificar su plan de mantenimiento, sus procedimientos … todo el negocio debe estar certificado por la FAA … Si por primera vez alguien opera una aeronave sin piloto a bordo, todo el negocio se va a tienen que estar certificados. Al menos durante los primeros años, vemos que esto se opera como un servicio “.
Reliable realizó su primera actualización y vuelo en un Cessna Caravan propiedad de FedEx, que opera alrededor de 235 aviones en su flota, según Rose. Varias otras compañías navieras también utilizan el Caravan para la logística aérea.
“Hay un componente de comunicación, una red terrestre, un centro de control para operar la cosa. Es una empresa completamente integrada verticalmente ”, dijo Rose. “Hardware integrado que nos permite controlar los sistemas de vuelo y obtener telemetría y datos [and that’s] integrado en una computadora personalizada que puede procesar esto y volar el avión e integrado en una red terrestre para que un piloto en nuestro centro de control pueda supervisar las operaciones del avión “.
Rose dijo que la presentación a los clientes está aumentando la utilización del piloto. “¿Cómo podría cambiar la economía si [pilots] ¿Podría teletransportarse de un avión a otro después de que hayan terminado de volar? Dijo Rose. “Nuestro sistema le permite utilizar al piloto de manera más eficiente y utilizar la aeronave de manera más eficiente”.
Primer plano de un sistema de control de robótica confiable. Crédito de la imagen: robótica confiable
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