Hace casi un año, un Cessna 172 Skyhawk hizo historia en la aviación sigilosamente cuando aterrizó en un pequeño aeropuerto en el norte de California, marcando la finalización del primer vuelo exitoso de un avión de pasajeros con piloto remoto en los Estados Unidos.
La empresa detrás de este hito en la historia de la aviación comercial es Robótica confiableuna startup fundada en 2017 por exingenieros de SpaceX y Tesla que anteriormente llevaron el piloto automático a las masas de conducción de vehículos eléctricos e hicieron volar el cohete Dragon.
La empresa ha recaudado 33,5 millones de dólares en financiación de riesgo de inversores como Lightspeed Venture Partners, Eclipse Ventures, Pathbreaker Ventures y Teamworthy Ventures, y ahora está presentando su propuesta a clientes potenciales del sector de la logística y el transporte marítimo.
Robert Rose, el cofundador de Reliable Robotics, proviene de una familia de voladores. Ambos abuelos volaron en la Segunda Guerra Mundial, y él mismo ha trabajado como piloto. De hecho, los orígenes de la compañía provienen de los intentos de Rose de volver a la cabina y detrás del yugo.
“Volar es difícil”, dijo Rose. “Requiere mucha capacidad cognitiva”.
Pero gran parte de esa capacidad cognitiva son tareas que Rose, con su experiencia en el diseño del sistema de piloto automático de Tesla y los sistemas de vuelo para las naves espaciales Falcon y Dragon, sabía que podían automatizarse. Para ayudar a Rose a automatizar estas tareas está Juerg Frefel, cofundador de la compañía, vicepresidente de ingeniería y exlíder del equipo detrás de la plataforma informática para las naves espaciales Falcon 9 y Dragon.
Los sistemas de Reliable no están completamente automatizados, todavía hay un piloto detrás de escena, pero ese piloto está monitoreando los sistemas y controlando el avión de forma remota, en lugar de estar sentado en la cabina.
Reliable comenzó sus experimentos con la modernización de aviones existentes con sistemas autónomos de la misma manera que Tesla comenzó su viaje hacia la fabricación, utilizando estructuras existentes para aviones en lugar de diseñar las suyas propias.
Sistemas de control dentro de un Cessna modernizado por Reliable Robotics. Credito de imagen: Robótica confiable
“Pasamos la primera parte de nuestro programa de pruebas de vuelo enfocados en el C172. Probamos exhaustivamente todos los aspectos de nuestro sistema en simulación y realizamos controles de seguridad rigurosos antes de operar la aeronave sin un piloto a bordo y ahora estamos orgullosos de compartir en lo que hemos estado trabajando”, dijo Rose en un comunicado.
La compañía comenzó con el Cessna 172 Skyhawk pero pasó al Cessna 208 Caravan más grande. El Caravan, que está diseñado como un avión de pasajeros, también lo utilizan empresas de logística como FedEx para envíos. En junio, la compañía demostró un aterrizaje completamente remoto para la Caravana sobre la ruta de acceso a San José, una ruta particularmente transitada.
“Nunca ha habido un programa financiado con fondos privados que haya hecho algo así antes”, dijo Rose.
Habilitar el pilotaje remoto y automatizar ciertos aspectos del vuelo tiene un tremendo potencial para reducir los costos y mejorar la eficiencia en una industria que lucha contra múltiples tensiones.
“Los aviones automatizados cambiarán radicalmente todo el negocio de las aerolíneas, y Reliable Robotics está bien posicionado para ser un actor clave en este nuevo mercado”, dijo David Neeleman, fundador de varias aerolíneas comerciales, incluida JetBlue (e inversionista en Reliable Robotics ).
La plataforma autónoma de la compañía se puede aplicar a cualquier avión de ala fija, pero el cofundador y director ejecutivo de Reliable no espera vender componentes. En cambio, Reliable Robotics modernizará y operará aeronaves como un servicio para sus clientes, dijo Rose.
“Al principio, por necesidad, vamos a tener que operar esto como un servicio”, dijo Rose. “La certificación de sistemas para aire. Si quieres operar en el espacio aéreo tienes que certificar tu plan de mantenimiento, tus procedimientos… todo el negocio tiene que estar certificado por la FAA… Si por primera vez alguien opera una aeronave sin piloto a bordo todo el negocio va a tiene que estar certificado. Al menos durante los primeros años, vemos que esto funciona como un servicio”.
Reliable realizó su primera actualización y vuelo en un Cessna Caravan propiedad de FedEx, que opera alrededor de 235 aviones en su flota, según Rose. Varias otras compañías navieras también utilizan la Caravana para la logística aérea.
“Hay un componente de comunicación, una red terrestre, un centro de control para operar la cosa. Es completamente una empresa integrada verticalmente”, dijo Rose. “Hardware integrado que nos permite controlar sistemas de vuelo y obtener telemetría y datos [and that’s] integrado en una computadora personalizada que puede procesar esto y volar el avión e integrado en una red terrestre para que un piloto en nuestro centro de control pueda supervisar las operaciones del avión”.
Rose dijo que el lanzamiento a los clientes es aumentar la utilización de pilotos. “¿Cómo podría cambiar la economía si [pilots] podría teletransportarse de un avión a otro después de que hayan terminado de volar? dijo rosa. “Nuestro sistema le permite utilizar de manera más eficiente al piloto y utilizar la aeronave de manera más eficiente”.
Primer plano de un sistema de control de Reliable Robotics. Credito de imagen: Robótica confiable
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