BEIJING.— Una nave espacial de carga que daba servicio a la estación espacial china en órbita permanente se quemó en gran parte al volver a entrar en la atmósfera, y ha desatado preocupaciones sobre la decisión de China de permitir que un enorme cohete propulsor caiga a la Tierra sin control.
Solo pequeñas partes de la nave Tianzhou-3 pudieron caer de manera segura el miércoles en un área predeterminada del Pacífico Sur, dijo la Agencia Espacial de Misiones Tripuladas de China.
Hasta el 17 de julio, la nave espacial había estado acoplada a la sección central Tianhe de la estación y su regreso sigue a la adición de un módulo de laboratorio el lunes a medida que China avanza para completar la estación en los próximos meses.
El programa espacial de China está a cargo del ala militar del gobernante Partido Comunista, el Ejército Popular de Liberación, y ha procedido en gran medida con el programa de la estación espacial sin la ayuda de otras naciones. Estados Unidos excluyó a China de la Estación Espacial Internacional debido a sus nexos militares.
El propulsor que llamó la atención de la comunidad espacial fue parte del enorme cohete Long March 5B-Y3 de 23 toneladas, el más poderoso de China, que llevó el módulo Wentian a la estación, a bordo del cual residen actualmente tres astronautas.
China decidió no guiar el propulsor de regreso a través de la atmósfera y no está claro exactamente cuándo o dónde bajará a la Tierra. Si bien se quemará en gran medida al regresar, existe un ligero riesgo de que los fragmentos causen daños o víctimas.
Si bien China no está sola en tales prácticas, el tamaño del cohete Long March ha atraído un escrutinio particular.
China ha permitido que las etapas de los cohetes caigan a la Tierra por su cuenta al menos dos veces antes, y la NASA la acusó el año pasado de “no cumplir con los estándares responsables con respecto a sus desechos espaciales” después de que partes de un cohete chino aterrizaran en el Océano Índico.
China también recibió fuertes críticas después de usar un misil para destruir uno de sus satélites meteorológicos desaparecidos en 2007, creando un enorme campo de escombros.
El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Zhao Lijian, rechazó el miércoles tales preocupaciones.
“Desde la etapa de desarrollo del programa de ingeniería espacial, China ha tomado en consideración la mitigación de desechos y el regreso de la órbita a la atmósfera de las misiones que involucran a los portacohetes y satélites enviados a la órbita”, dijo Zhao en una sesión informativa diaria el miércoles.
“Se entiende que este tipo de cohete adopta un diseño técnico especial en el que la mayoría de los componentes se quemarán y destruirán durante el proceso de reingreso”, dijo Zhao. “La posibilidad de causar daños a las actividades de aviación o en tierra es extremadamente baja”.
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