AMMAN, Jordania — A horcajadas sobre vías centenarias que atraviesan la moderna metrópolis de Amman, un tren histórico hizo sonar una bocina para anunciar su partida. Ese sonido incitó a las familias que llevaban bolsas de comida, jarras de café, enfriadores de refrescos, parrillas, narguiles y muchos niños a la acción, trepando por escaleras de hierro para acomodarse en los vagones de madera del tren.
Pero la fiesta ya había comenzado en el auto No. 9, donde un grupo de mujeres y decenas de niños aplaudían al ritmo de una canción pop árabe que sonaba a todo volumen desde un parlante a batería con luces disco intermitentes.
El tren volvió a tocar la bocina y cobró vida dando tumbos, sacudiendo a los asistentes a la fiesta, quienes se rieron mientras se enderezaban y estallaron en aplausos al ver el mundo deslizándose fuera de sus ventanas.
Así comenzó un viaje reciente desde Amman, la capital de Jordania, en la última franja en funcionamiento del Ferrocarril Hejaz original, el tren más icónico de Medio Oriente.
Construido por los otomanos a principios del siglo XX, volado por Lawrence de Arabia y los combatientes árabes durante la Primera Guerra Mundial, y utilizado como telón de fondo nostálgico en “The Mummy Returns” y en videos musicales árabes almibarados sobre amantes desamparados, el ferrocarril es una reliquia del sueño pasado de unidad regional antes de que las guerras, las fronteras y los medios de transporte más avanzados dejaran obsoletos sus servicios.
Un proyecto favorito del sultán Abdul Hamid II, el ferrocarril se completó en 1908 y recorrió más de 800 millas a través de las montañas y los desiertos del Levante y Arabia para transportar peregrinos desde Damasco a Medina, una de las ciudades más sagradas del Islam, ahora en Arabia Saudita. . Desde allí, viajarían por otros medios a La Meca, el centro de la peregrinación.
Las líneas secundarias iban a Haifa, ahora una importante ciudad israelí, y Beirut, la capital libanesa en la costa mediterránea. Y había planes para conectar la línea a Constantinopla, la capital otomana, en el norte y hasta La Meca en el sur, uniendo una gran franja del Imperio Otomano.
Pero solo seis años después de la primera llegada triunfal del tren a Medina el 1 de septiembre de 1908, estalló la Primera Guerra Mundial, que condujo al desmembramiento del imperio y nuevas fronteras. La línea de Haifa quedó fuera de servicio alrededor de 1948, cuando la creación de Israel la dejó en guerra con sus vecinos árabes. La línea de Beirut se detuvo alrededor del comienzo de la guerra civil de 15 años del Líbano en 1975.
Ahora, las vías de vía estrecha permanecen, pero la línea principal del ferrocarril cruza tres países, Siria, Jordania y Arabia Saudita, cuyos líderes han mostrado poco interés en reactivar el proyecto.
Arabia Saudita recibe a los peregrinos que se dirigen a La Meca en una elegante terminal del aeropuerto y los transporta por los lugares sagrados en un moderno tren de alta velocidad. El tráfico ferroviario en Siria se detuvo en seco después del estallido de su guerra civil en 2011.
Eso deja solo a Jordan, que ahora ofrece viajes de placer de 50 millas desde Amman hasta la estación de Al Jizah al sur de la ciudad y de regreso, con un almuerzo de cuatro horas en el medio.
Es un viaje que no va a ningún lugar al que alguien deba ir, por lo que los ciclistas vienen para el viaje, y una gran dosis de nostalgia.
“Me encantan los trenes porque me recuerdan las novelas de Agatha Christie”, dijo Islam Dawoud, de 36 años, hundiéndose en su silla de felpa roja y mirando por la ventana.
Primero viajó en tren cuando era colegiala, dijo. No había aire acondicionado y los autos estaban polvorientos, pero el recuerdo se quedó con ella de todos modos.
“Lo que me encantó fue que la ventana estaba abierta y podía sacar la cabeza”, dijo.
El tren sale por la mañana de la estación de Amman, un hermoso edificio de piedra cubierto de hiedra de la primera década del siglo XX.
En el patio de trenes había dos vagones de pasajeros originales, pero restaurados, incluido el que Abdullah I, el bisabuelo del actual rey de Jordania, condujo a la ciudad en 1921, cuando se convirtió en gobernante del territorio.
Estacionados cerca había siete locomotoras de vapor negras gigantes con ruedas rojas. Todos todavía funcionan, pero se usan solo en ocasiones especiales porque tardan horas en encenderse y son muy contaminantes, dijo Nader Malkawi, un funcionario ferroviario y conductor de trenes que organiza los viajes.
En su viaje reciente, el tren fue tirado por dos locomotoras diésel-eléctricas construidas en 1976. Algunos componentes de los vagones eran originales, pero la mayoría eran vagones cisterna japoneses que Jordan había convertido en vagones de pasajeros de madera en 2005.
Esa actualización también agregó electricidad para la iluminación, así como el aire acondicionado y los parlantes que transmitían música pop árabe a los autos durante todo el viaje.
Los aficionados al ferrocarril en Jordania también tienen otra opción: una línea que transportaba fosfatos a Aqaba, la única ciudad costera de Jordania, dejó de funcionar en 2018, dijo Malkawi. Pero esa línea pasa por el pintoresco Wadi Rum de Jordania, donde los turistas pueden dar paseos cortos y, a veces, ver a una banda de lugareños a caballo y vestidos con trajes de época recreando los ataques de los beduinos.
Los viajes desde Amman son más largos, pero sin teatro. Los boletos cuestan $7 para pasajeros mayores de 12 años, y menos para niños. Los menores de 3 años viajan gratis. El tren tiene un vagón de refrigerios y un vagón VIP con asientos lujosos, cortinas de color burdeos y una corona en la puerta.
El viaje fue diferente hace tres décadas, dijo una pasajera, Fidaa Abu Safia, de 38 años, que viajó por primera vez por las mismas vías cuando tenía 6 años.
No había música, los asientos de madera eran incómodos y hacía calor, dijo, pero el tren aún se sentía mágico. Recordó pasar árboles con flores amarillas que caían en las ventanas.
“Fue el mejor viaje de mi vida”, dijo la Sra. Abu Safia.
Mientras el tren mejorado serpenteaba a través de la expansión de bloques de cemento del sur de Amman, no había flores para ver. En cambio, aparecieron muchos almacenes industriales, depósitos de chatarra y talleres mecánicos, junto con un gigantesco centro comercial fallido y mucha basura esparcida a lo largo de las vías.
El ferrocarril carece de guardias de cruce para detener el tráfico; se supone que la policía debe hacerlo. Pero ese día no estaban a la vista, por lo que el conductor disminuyó la velocidad al acercarse a las intersecciones y se apoyó en la bocina mientras los autos y motocicletas cruzaban a toda velocidad hasta el último instante.
También ha habido un problema con los niños que arrojan piedras al tren para romper sus ventanas.
Para detenerlos, los trabajadores ferroviarios intentaron distraerlos arrojándoles dulces, dijo Malkawi, pero no funcionó. Así que tomaron fotografías de los niños y se las entregaron a la policía, que convocó a sus padres para que firmaran votos de que sus hijos ya no atacarían el tren. Esa táctica funcionó, en su mayoría.
La escasez de vistas panorámicas no molestó a Hussam al-Khatib, un soldado que se enteró del viaje en Facebook y trajo a su esposa y sus tres hijos. Todos eran pasajeros de tren por primera vez.
Dijo que Jordania no tenía un gran transporte público y que las vistas no eran estelares, pero sintió que era importante que los jordanos conocieran su país.
“Estamos orgullosos de las vistas de Jordan”, dijo.
Fuera de Amman, el paisaje se abría, con campos de trigo dorado, invernaderos llenos de tomates y berenjenas, rebaños de ovejas, alguna que otra manada de camellos y perros ladrando persiguiendo al tren.
Antes de la estación de Al Jizah, donde los pasajeros se detuvieron para almorzar, el tren pasó por el aeropuerto internacional de Amán, desde donde despegaron aviones que recordaban con estruendo las tecnologías que habían reducido al tren de un medio de transporte de vanguardia a una curiosidad histórica.
En la estación, mientras los trabajadores movían las locomotoras de un extremo al otro del tren para el viaje de regreso, las familias buscaban lugares sombreados bajo cipreses y eucaliptos y encendían parrillas de carbón y pipas de agua mientras sus hijos corrían por un parque de arena y se subían a furgones abandonados.
Más tarde, el tren tocó la bocina y los pasajeros regresaron, tomando fotografías junto a los vagones.
El viaje de regreso fue más tranquilo, con el sol, el crujido de los vagones y el constante chasquido del tren arrullando a muchos de los niños y algunos de los adultos para que se durmieran.
Pero Heba al-Shishan se negó a perderse nada. Sonriendo y tomando fotografías mientras observaba el paisaje, ella también recordó un viaje de su infancia. En ese viaje, el tren tuvo que detenerse porque los nómadas habían atado ovejas a las vías y tuvieron que moverlas antes de que pudiera continuar el viaje.
“Estas son experiencias que nunca olvidaré”, dijo la Sra. al-Shishan.
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