¿Quieres ejecutar una startup “fácil”? Sea un codificador y tenga en cuenta que algún aspecto de su flujo de trabajo es innecesariamente complicado. Cree una herramienta para arreglar eso y convertirla en una empresa de herramientas de desarrollo. Obtenga sus primeros 100 clientes de todos sus amigos, luego recaude $ 5 millones para vendérselos a todos los demás y, finalmente, GitHub o Salesforce se aburren de pagarle por usar las herramientas y, en cambio, compran toda la empresa. No quiero restarle importancia a lo difícil que es crear una empresa, pero sin duda es una de las maneras más fáciles de ganar un par de millones de dólares.
Vivificador es casi exactamente lo contrario de eso. Si ha estado conduciendo por California, Colorado o Arizona, es posible que haya visto su producto: placas de matrícula de tinta electrónica. La primera vez que vi una, pensé: “guau, eso es algo valiente para que un hacker lo ponga en su automóvil”, pero luego me di cuenta de que era la primera de una ola de placas de matrícula electrónicas. Al ver que soy un nerd de las empresas emergentes y del hardware, sentí curiosidad, y la próxima vez que vi una de las placas en un automóvil estacionado, tomé nota del nombre de la empresa.
El producto en sí no es complicado; es una pantalla de tinta electrónica que necesita actualizarse una vez al año (cuando se pagan los impuestos), y eso es todo. Sin embargo, construir una empresa en ese espacio es un tipo especial de locura por la que tengo mucho respeto. El cofundador de la empresa, Neville Boston, básicamente está tratando de construir una empresa en las condiciones más duras imaginables. Es un producto de hardware fácil de copiar (básicamente, un Kindle resistente) en una industria fuertemente regulada (cualquier cosa automotriz) que toca las bases de datos del DMV. El producto debe funcionar en condiciones de frío extremo, calor sofocante y ciudades donde las personas “estacionan con el tacto” como si se usaran parachoques. Y para que estas cosas terminaran en los autos de las personas en primer lugar, la compañía necesitaba pasar por una serie de obstáculos casi inimaginables, en un enfrentamiento permanente contra los burócratas que realmente no tienen ningún incentivo para permitir que ocurra el cambio. Es una tormenta perfecta. Si alguien viniera a mí con esto como una idea para un negocio, le aconsejaría que corriera hacia el otro lado. Así que, naturalmente, llamé al cofundador de la empresa para averiguar por qué le gustan tanto los castigos.
La compañía ha recaudado más de $ 70 millones y tiene alrededor de 65 empleados. Con sede en Granite Bay, California, la compañía tiene oficinas en todo el mundo, y hoy hay alrededor de 30,000 autos circulando con sus placas de tinta electrónica. La empresa espera llegar a 50.000 para fin de año y crecer exponencialmente a partir de ahí.
“Cuando piensas en el valle… Andreessen Horowitz dijo que el software se come el mundo. Todo el mundo está viendo cómo las cosas se aceleran rápidamente, se financian rápidamente y se sale rápidamente”, dijo Boston en una entrevista con TechCrunch la semana pasada. “Has hecho todo este dinero, y es fantástico. Creo que lo que estamos haciendo es excepcionalmente diferente porque está altamente regulado. Las placas eran un mercado maduro para la disrupción”.
Así es, la humilde matrícula. En los EE. UU., los obtiene después de una serie de visitas más o menos (generalmente más) frustrantes al Departamento de Vehículos Motorizados. El desafío es que muchos de estos sistemas se ejecutan en sistemas informáticos realmente antiguos, y la interfaz con ellos es bastante diferente de lo que podría imaginar si está acostumbrado a las API modernas y las herramientas de desarrollo antes mencionadas.
“Todavía están en mainframes que ejecutan COBOL”, se ríe Boston. “Están realmente atrasados y todo lo que hace el DMV implica papeleo. Ya sea que esté obteniendo su registro o su licencia de conducir o lo que sea; hay tanto papeleo, y no se ha modernizado. Sus sistemas son viejos. Están trayendo de vuelta a los jubilados para que trabajen en los sistemas porque son los únicos que saben cómo funcionan los sistemas”.
Es una tormenta perfecta, en cierto modo: los viejos sistemas están maduros para la modernización, dirigidos por una institución casi universalmente odiada. Y luego, una pandemia global causa estragos, lo que significa que, durante un tiempo, las personas no podían ingresar de manera segura al DMV para realizar su administración. Sin duda, tiene que haber una mejor manera? Esa es la solución que Reviver cree haber encontrado.
“Cuando comencé a hablar con la gente sobre la digitalización de la placa, para mi sorpresa, todos estaban abiertos, porque se dieron cuenta de que lo estaba viendo desde el punto de vista de una sociedad. No quería ser un cliente; Quería ser socio. Quería hablarles sobre las cosas que estaban rotas y luego hablar sobre las formas de arreglarlas, no solo para ustedes, sino para todas las instituciones del país”, dice Boston. “Teníamos una plataforma que realmente funcionaba. Resultó ser una conversación larga porque es un cambio radical de lo que se había hecho antes, y había gente que estaba un poco nerviosa porque, especialmente en el gobierno, a nadie le gusta el cambio”.
Pero en un país donde hay cientos de millones de autos, y en un mundo donde hay muchos más, ciertamente es un mercado enorme que merece una mirada más cercana. Entonces, eso es lo que Reviver se propuso hacer: solucionar algunos de los problemas centrales con la forma en que se distribuyen las placas y se manejan los impuestos de circulación, todo a través de la humilde placa.
“Cuando empiezas a hablar de vehículos eléctricos y autónomos y de todo lo que necesitas para tener la carretera del futuro, entonces empiezas a darte cuenta de que esto es un gran problema. Independientemente de si se encuentra en Bakersfield, San Francisco, Los Ángeles, Chicago o Florida, no importa. La matrícula es la forma en que la policía reconoce el cumplimiento de su vehículo”, explica Boston. “Y no es sólo aquí en los Estados Unidos. También está en África y en China y en Australia; todo lo mismo en todos los ámbitos. Vi eso como una gran oportunidad: cualquiera que tenga un automóvil debería tener un plato”.
Y si bien puede parecer intenso comenzar la empresa en primer lugar, las cosas se vuelven mucho más interesantes cuando te das cuenta de que tener la ventaja de ser el primero en mover en el contexto de cambiar la forma en que se hacen las cosas dentro de la capa de cosas del gobierno te da una bonita ventaja formidable.
“He desarrollado relaciones con casi todos los directores del DMV en todo el país. He trabajado con el Departamento de Transporte. Estoy trabajando con las fuerzas del orden”, enumera Boston, explicando la amplitud y profundidad del foso de la empresa.
Sin embargo, tener un foso profundo no es suficiente; existen muchos desafíos para abordar los 50 conjuntos diferentes de reglas y regulaciones para llevar este producto al mercado. Los productos de la compañía están disponibles en California, Arizona, Michigan y Texas. Para los vehículos del gobierno, las placas también son legales en Colorado, Illinois, Georgia y Florida. La distinción es un poco borrosa; pero en los estados donde es legal pero no se vende, significa que tiene una conexión con el DMV y está trabajando para trazar una ruta al mercado.
“Hay legislación en proceso en Pensilvania, Nueva Jersey, Nueva York, Maryland, Carolina del Norte, Ohio, Washington y Nevada”, recita Boston. “Están sucediendo muchas cosas y nuestro enfoque está en los 10 principales mercados de vehículos en los EE. UU. Pusimos nuestra energía allí porque tuvimos conversaciones iniciales con otros jugadores que querían involucrarse una vez que tuviéramos el 50% de la población de conductores”.
La compañía está ansiosa por dar mucho crédito a las diversas organizaciones gubernamentales que les han permitido operar. En un mundo donde las personas no son las más grandes fanáticas del cambio, alguien tiene que arriesgarse al menos un poco para que las placas digitales sean una posibilidad.
“Creo que el aspecto de la asociación es de vital importancia; tener una asociación público-privada donde todos ganen. Están obteniendo beneficios de ello. Estamos consiguiendo la libertad de operar. Cuando se trata del gobierno, todo lo que escuchas son los problemas. Realmente no escuchas acerca de los éxitos; Quiero elogiarlos por ser progresistas y decir ‘esto tiene sentido’. Y todo lo que buscamos es la capacidad de operar en el estado”, explica Boston.
La empresa tiene dos productos; una placa de matrícula a batería y una placa cableada. Este último está dirigido al uso de flotas y agrega un montón de funcionalidades adicionales, que incluyen GPS, acelerómetros y otras características que se enfocan en la gestión de flotas.
Lo principal que desbloquean las placas electrónicas es la comodidad para los conductores y la flexibilidad para los órganos de gobierno.
“Si un estado quiere cambiar lo que pone en las placas para cumplir, puede hacerlo, pero si el costo es que tiene que enviar otros 5 millones de placas para hacerlo… frena la innovación”, argumenta Boston. Un ejemplo es que California tiene el mes y el año de registro del automóvil en la placa. En Arizona, no lo hacen. Cambiar eso sería difícil, pero las placas digitales desbloquean ese tipo de cosas. “Es por eso que tener la pantalla digital es tan clave. Permite a los estados avanzar hacia el futuro”.
La compañía también mira hacia el futuro. La empresa sugiere que conectar la placa a los sistemas de tráfico significa que pueden realizar rutas inteligentes y equilibrar el tráfico, por ejemplo. Muy parecido a lo que ya hace una empresa como Waze y, francamente, puede estar mejor posicionada para hacerlo, dada la cantidad de personas que ya usan mapas en sus teléfonos. La conducción autónoma podría ser otra posibilidad en la que las placas inteligentes podrían ser útiles.
“Cuando el vehículo conduce de forma autónoma, en realidad podría hacer que la placa signifique eso, de modo que, en general, cada vez que vea este círculo con un punto, significa que es un modo autónomo”, dice Boston. “Algunas señales se pueden desarrollar, cambiar o mejorar gracias a la tecnología. Creo que eso es todo porque todos miran la placa como una forma de identificar información sobre el vehículo. Eso significa que podrías usar ese inmueble para hacer muchas cosas realmente creativas”.
Nota de edición: una versión anterior de esta historia se refiere al producto como una ‘matrícula’, que resulta ser un británico. Hemos actualizado la historia.
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